Makea Takau Ariki

C’est en 1871, alors âgée de 31 ans, que Makea Takau succéda à son oncle Makea Abela Ariki. Elle put accéder au titre grâce en particulier au soutien du Révérend James Chalmers, missionnaire de la London Missionary Society, en poste à Rarotonga de 1867 à 1877.

D’une taille imposante pour une femme, plus d’1 mètre 93, ses sujets éprouvaient à son égard, à en croire B. Grimshaw un certain respect mêlé de crainte.

" 'Makea, she never rude, because she great chief', said a relation of the royal family to me one day. 'She never say to any one, you go die ! I think. She only saying, some time, 'I wish I never seeing you again !' and then the people he go away, very sorry, and by-n’ by he die - some day, some week, I don’t know - but he dying all right, very quick, you bet !"[5]

Palais et "pavillon d'été" de Makea Takau

Bien qu’elle possédât une maison de style européen, le fameux Palais Makea (Para o Tane)[6], situé aujourd’hui en plein centre d’Avarua, elle préférait habiter dans sa case traditionnelle qu’elle s’était aménagée juste à côté et que Beatrice Grimshaw décrit pudiquement comme un pavillon d’été[7].

En 1885, elle se rendit avec son époux à Auckland, à l’invitation des autorités néo-zélandaises qui avaient des vues sur l’archipel craignant que les Français, déjà présents aux îles de la Société, s’en emparent. Elle y fut reçue en grande pompe et présentée comme la Reine de Rarotonga et son époux comme le Roi d’Atiu, Mauke et Mitiaro. Bien qu’elle fit savoir qu’elle ne voyait aucun inconvénient à un rapprochement de son "Royaume" avec le Nouvelle-Zélande, elle refusa de s’engager plus avant. Durant ce séjour, elle se rendit également à Waikato accompagnée du Gouverneur Sir George Grey, afin de rencontrer le roi maori Tawhiao I. Ce dernier refusa de rencontrer la délégation, ce qui semble-t-il vexa profondément Makea Takau et Ngamaru. Une cérémonie d'accueil fut tout de même organisée sous l'égide des deux fils de Tawhio, Mahuta Tawhio qui succédera à son père et Ngaho[8]

De retour sur Rarotonga, alors que la menace française se faisait ou était ressentie comme de plus en plus pressante[9], elle cosigna avec Tinomana Mereana Ariki, les chefs d’Aitutaki et son époux, une pétition demandant la protection de la couronne britannique. En septembre 1888, l'annonce par le Capitaine Elliot, du schooner "Nassau"[10] de l'arrivée imminente d'un man'o'war (navire de guerre) français précipita les évènements. Le vice-consul britannique en poste à Rarotonga, Richard Exham, proposa alors à Makea Takau de hisser l'Union Jack à Avarua. Néanmoins, celle-ci restait méfiante craignant que l'on cherche à la tromper par une fausse nouvelle. Elle finit par accepter à condition de déployer elle-même le drapeau et seulement lorsque le navire apparaîtrait.

"The old lady was, however, very wary. She 'um'd and ah'd [sic] about things, but it was only her suspicion that perhaps the whole story might be a fabrication to trick her into unfurling the British Flag and thereby surrender her power in the eyes of the native people. But eventually we were able to satisfy here that our fears were genuine. With her consent it was decided that the British Flag should be hoisted at Avarua, with this stipulation, that she, herself, would do the actual unfurling of the flag but not until the expected warship had put in an appearance."[11]

Deux jours plus tard, le 27 septembre, un navire de guerre français arriva effectivement en vue des côtes de Rarotonga. Makea Takau déploya alors le drapeau qui avait déjà été hissé, faisant de facto passer l'île sous protectorat britannique. Le HMS Hyacinth du capitaine Edmund Bourke fut dépêché en urgence à Rarotonga. Arrivé sur place le 25 octobre, une nouvelle cérémonie de levée de drapeau, à laquelle assistait Makea Takau, vint officialiser la proclamation.

Frederick Joseph Moss fut nommé Résident Britannique aux îles Cook. Il arriva à Rarotonga en avril 1891. Très vite, il mit en place une organisation fédérale avec un Parlement et un gouvernement, le Conseil exécutif à la tête duquel fut nommée Makea Takau. Néanmoins, Moss s’appuyait essentiellement dans la gestion des affaires courantes du pays sur Makea Vakatini Tepou o te Rangi Ariki, l’ariki en titre de la lignée des Makea Vakatini Ariki. Il lui confia ainsi plusieurs responsabilités importantes en le nommant "Chief Judge" et responsable des finances de la Fédération. Cela attisa la jalousie de Makea Takau qui estimait que les Vakatini Ariki lui étaient inférieurs. À cela s’ajoutait l’opposition croissante entre Moss et J.J.K Hutchin, missionnaire de la LMS en poste à Rarotonga, ce dernier ayant une emprise certaine sur Makea Takau. En 1897, il n’eut aucun mal à la convaincre, elle et la plupart des autres Ariki, de signer une pétition envoyée au Colonial Office néo-zélandais demandant le renvoi de Moss. Celui-ci fut finalement remplacé en tant que Résident britannique par Walter Edward Gudgeon en août 1898.

(De gauche à droite) Ngamaru Rongotini Ariki (Atiu), Louisa Jane Seddon, Makea Takau Ariki et Richard Seddon Premier Ministre de Nouvelle-Zélande lors de son passage à Rarotonga en juin 1900.

Sachant habilement flatter Makea Takau, Gudgeon réussit à gagner peu à peu sa confiance et la convaincre de l’utilité d’une annexion. Toutefois pour Makea Takau, très admirative de la Reine Victoria qu’elle considérait comme son égale, si annexion il devait y avoir, elle devait être le fait du Royaume-Uni et non de la Nouvelle-Zélande. Ainsi lors du passage à Rarotonga du Premier Ministre néo-zélandais, Richard Seddon en juin 1900, elle lui déclara :

"It is our desire that we should form part of the British Empire and become one with the British people… We wish his lordship to understand that it is to Great Britain that we wish to be annexed, not to New Zealand" [12]

Gudgeon finit néanmoins par l’amadouer lui expliquant qu’une annexion par la Nouvelle-Zélande était de toute manière la même chose qu’une annexion britannique, mais lui promettant également que son pouvoir en serait renforcé et le mana des Ariki sur les terres, conservé. Le 6 septembre 1900, le Colonial Office reçut une pétition signée des Ariki de Rarotonga ainsi que de l’époux de Makea Takau, Ngamaru Rongotini Ariki, demandant l’annexion des îles Cook par la Nouvelle-Zélande.

Le gouvernement néo-zélandais décida d’envoyer immédiatement sur place, Lord Ranfurly à bord du Mildura. Le navire arriva à Rarotonga le 6 octobre. Le lendemain, Ranfurly lut au Palais Makea en présence de tous les Ariki, la déclaration d’annexion. Une même cérémonie eut lieu par la suite dans les autres îles de l’archipel. Ce n’est néanmoins qu’en juin 1901, lors du passage du futur George V en Nouvelle-Zélande que l’annexion fut officialisée.

Les relations entre Makea Takau et Gudgeon continuèrent d’être cordiales durant les premières années suivant l’annexion. Elle fut confirmée comme chef du gouvernement qui conservait une organisation fédérale. Gudgeon en tant que Chief Judge du tout nouveau tribunal Foncier, lui reconnut également un grand nombre de terres, parfois même au détriment des légitimes propriétaires. Leurs rapports se détériorèrent néanmoins peu à peu à partir de 1905. Gudgeon tenta en effet à cette date, d’éroder le pouvoir des Ariki en jouant bien souvent sur leur rivalité. Il instaura ainsi un nouveau système de Conseils Insulaires dont les membres étaient cette fois-ci élus. Il abolit en 1908 les cours de justice de district qui représentaient par les amendes prononcées, une manne financière non négligeable pour les Ariki (cf. Blue Laws). Il tenta même de retirer à Makea Takau sa charge de chef de gouvernement. En vain, le gouvernement néo-zélandais soucieux de respecter les promesses faites lors de l’annexion s’y opposa. Elle conserva son poste jusqu’à son décès en 1911, date à laquelle son fils, Rangi Makea Ariki, lui succéda au titre de Makea Nui Ariki

• Dick Scott, "Years of the Pooh-bah, a Cook Islands history", CITC, Rarotonga. 1991.
• Beatrice Grimshaw, "In the strange South seas, travel and adventure of an Irish woman in the south Pacific in 1907", 1908.
• Richard Gilson, "The Cook islands, (1820-1950)", edited by Ron Crocombe, USp, 1980.

• Makea Nui Ariki
• Ariki (îles Cook)