Lois de Lanchester

Les équations de Lanchester sont des équations différentielles décrivant la dépendance temporelle des forces de deux armées A et B comme une fonction du temps ne dépendant que de A et B[1] - [2].

En 1916, au cours de la Première Guerre mondiale, M. Osipov[3] et Frederick Lanchester ont établi indépendamment une série d'équations différentielles dans le but de démontrer les relations de puissance entre deux forces opposées ; on trouve parmi ces équations la loi linéaire de Lanchester (s'appliquant aux combats de l'Antiquité) ainsi que la loi géométrique de Lanchester (pour le combat moderne, prenant en compte les armes à feu).

Dans le modèle du combat antique à armes égales, par exemple, entre deux groupes de soldats armés de lances, en phalanges, un soldat ne peut combattre qu'un adversaire à la fois. Si chaque soldat tue et se fait tuer par exactement un soldat de l'armée adverse, le nombre de soldats en vie à la fin de la bataille est simplement la différence (en valeur absolue) entre les effectifs des deux armées, l'armée la plus grande remportant la victoire.

La loi linéaire s'applique également au tir sans visée dans une zone occupée par l'ennemi. Le taux d'occupation du territoire dépend alors de la densité des cibles visibles ainsi que du nombre d'armes utilisées pour tirer. Si deux armées occupant le même territoire et utilisant les mêmes armes tirent au hasard en direction d'un même endroit, leurs pertes seront égales, jusqu'à ce que la plus petite armée soit éliminée : la probabilité d'atteindre un soldat de la plus grande armée, aussi grande soit-elle, est systématiquement contrebalancée par le nombre de tirs dirigés vers la plus petite armée.

Lorsque les armes à feu sont utilisées en visant, elles permettent aux attaquants d'atteindre plusieurs cibles en plusieurs endroits différents. Le taux d'abandon ne dépend alors que du nombre d'armes en jeu. Lanchester a déterminé que la puissance d'une telle force est proportionnelle, non au nombre d'unités mises en jeu, mais au carré de ce nombre ; c'est la loi géométrique de Lanchester.

La loi indique plus précisément le nombre de pertes qu'inflige une force en possession d'armes à feu sur une période donnée, relativement aux pertes qu'elle subit. Dans sa forme élémentaire, la loi ne permet que de déterminer l'issue de la bataille ainsi que les pertes subies des deux côtés, et ne s'applique donc pas à des armées entières, dont le déploiement peut être l'objet de tactiques complexes étalées sur une longue période de temps. Par ailleurs, elle ne fonctionne que lorsque chaque unité (soldat, navire ou autre) ne peut neutraliser qu'un ennemi équivalent, aussi ne s'applique-t-elle pas aux mitrailleuses, à l'artillerie lourde et, dans des cas extrêmes, aux armes nucléaires. La loi s'appuie sur l'hypothèse que le nombre de pertes augmente au cours du temps ; elle ne fonctionne donc pas pour des situations dans lesquelles les soldats ennemis s’entretuent simultanément, soit en tirant en même temps, soit si l'un esquive le premier tir en infligeant à l'autre de lourds dégâts.

Il est à noter que la loi géométrique de Lanchester ne s'applique pas à la force technologique, mais uniquement à la force numérique ; aussi requiert-elle une augmentation géométrique (en N²) en qualité pour compenser une diminution linéaire (en N) en quantité.

Le modèle de Lanchester a été testé rétrospectivement sur les données relatives à la bataille d'Iwo Jima, durant laquelle il n'y a pas eu de renforts après les premiers jours de la bataille et qui ne s'est achevée que par l'annihilation de la garnison japonaise, l'évolution des pertes américaines donnée par le modèle correspondant à celle effectivement constatée au cours des combats[6].

Dans les guerres modernes, afin de prendre en compte le caractère à la fois linéaire et géométrique de l'évolution d'un conflit, un exposant 1,5 est souvent utilisé (évolution en N^1,5)[7] - [8] - [9].

Les lois de Lanchester peuvent aussi être utilisées pour modéliser les combats dans les jeux de stratégie en temps réel[10].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Lanchester's laws » (voir la liste des auteurs).