Les Nuits de Paris (livre)

L'ouvrage est divisé en 366 « nuits »[1], c'est-à-dire de courts récits de circonstance qui relatent anecdotes, choses vues, historiettes rapportées par son auteur. Rétif de la Bretonne prétend avoir recueilli pendant 20 ans des événements de la vie nocturne de Paris et d'en avoir investi une partie dans l'écriture des Nuits. La narration est prise en charge par l'auteur lui-même, qui parle régulièrement à la première personne[2]. Il se met en scène dans l'action décrite des nuits et se donne constamment le bon rôle de sauveur, de justicier nocturne, de redresseur de torts[3]. Ainsi, bien que l'auteur prétende écrire « la vérité des faits »[2], il faut admettre une part très importante de fiction aux descriptions faites des rues parisiennes.

L'ouvrage, dans la continuité des publications autobiographiques de Rétif, procède principalement d'une écriture de soi. De plus, les thèmes abordés sont familiers du reste de son œuvre : récit de mœurs, prostitution, jugement moral de ses pairs, goût prononcé de l'ordre et de la bonne conduite.

Les Nuits constituent un riche recueil de représentions de la vie parisienne, mise en scène par son auteur. Tel qu'il l'écrit lui même pour annoncer son projet d'écriture dans l'Avant propos du premier tome, il effectue un « passage en revue » où il veut représenter « les abus, les vices, les crimes, les vicieux, les coupables, les scélérats, les infortunées victimes du sort et des passions d’autrui ; ceux et celles qui, n’ayant rien à se reprocher, sont déshonorés par le crime qu’ils n’ont pas commis. » Il affirme à son lecteur qu'il verra « des filles, des femmes, des catins, des espions, des joueurs, des escrocs, des voleurs[4]».

L'ouvrage est le fruit du jugement d'un homme qui a vu le peuple de ses yeux, et qui a publié les histoires qu'il a été capable d'en tirer. Il s'agit au 18e siècle d'une réalisation rare : les publications de l'époque ne parlaient jamais du peuple ailleurs que dans les traités d'hygiène publique ou les œuvres de charité[5]

Les quatorze premières parties sont intitulées Les Nuits de Paris ou le Spectateur nocturne et sont paginées de 1 à 3359. La quinzième partie, parue deux ans après la première, est intitulée : La Semaine nocturne. Sept nuit de Paris et paginée de 1 à 164. La seizième partie, parue quatre ans après, reprend le titre initial et est paginée de 1 à 564[6].

• Pierre Testud, « Introduction », in Les Nuits de Paris ou le Spectateur nocturne, avant-propos, éd. Pierre Testud, Paris, Honoré Champion, coll. « L’Âge des Lumières », 2019, 5 vol., 2462 pages, p. 7-63 (ISBN 9782745352361)
• Laurence Mall, « Rétif de la Bretonne spectateur nocturne: une esthétique de la pauvreté », French Studies, Volume 67, Issue 3, July 2013, p. 412 [lire en ligne]

• tome I, 1788, sur Gallica
• tome II, 1788, sur Gallica
• tome III, 1788, sur Gallica
• tome IV, sur Gallica
• tome VI, 1788, sur Gallica
• tome VII, 1788, sur Gallica
• tome VIII, 1788, sur Gallica
• tome IX, 1788, sur Gallica
• tome X, sur Gallica
• tome XII, 1789, sur Gallica
• tome XIII, 1789, sur Gallica
• tome XIV, sur Gallica
• tome XV, 1790, sur Gallica
• tome XVI, 1794, sur Gallica