Le Retour de Sherlock Holmes

La première nouvelle du recueil, La Maison vide, consacre le retour à Londres de Sherlock Holmes (en 1894 selon la date fictive), alors que Conan Doyle avait narré la mort du détective (en 1891 selon la date fictive) dans Le Dernier Problème. Le Chien des Baskerville, publié entre Le Dernier Problème et La Maison vide, se déroule fictivement avant la date de « mort » du détective.

Les nouvelles du recueil sont les suivantes :

Après avoir écrit Le Chien des Baskerville, Arthur Conan Doyle est très réticent à l'idée de « ressusciter » Sherlock Holmes et d'écrire de nouveau un recueil d'enquêtes du détective[3]. Cependant, la pression des lecteurs amateurs d'aventures « holmésiennes » est très importante, et Sam McClure, fondateur du McClure's Magazine, propose une offre particulièrement généreuse à l'auteur : Conan Doyle sera payé 25 000 £ s'il accepte de rédiger six nouvelles aventures du détective dont la première consacrerait le retour de Holmes à Londres, toujours vivant après son combat l'opposant au professeur Moriarty[4]. La somme proposée s'éleve à 30 000 £ pour huit récits et à 45 000 £ pour treize récits[4].

Malgré l'offre difficile à refuser, Conan Doyle hésite avant d'accepter[4]. L'auteur garde en effet un souvenir désagréable de la rédaction des Mémoires de Sherlock Holmes dix ans auparavant : l'obligation de terminer chaque mois un nouveau récit était devenue une source d'angoisse et d'épuisement à cause du manque d'inspiration[4]. L'auteur, qui avait dû mettre en suspens sa vie familiale, ne veut pas revivre une expérience similaire alors que son épouse Louise Hawkins (dite « Touie ») a des problèmes de santé[4]. Cependant, Conan Doyle veut aussi prouver qu'il est toujours capable d'écrire d'aussi bons récits que dix ans auparavant et accepte finalement l'offre de McClure pour treize nouvelles[4].

Greenhough Smith, directeur du Strand Magazine, se montre d'abord déçu par les nouvelles aventures du Retour de Sherlock Holmes.

La rédaction devient rapidement une expérience désagréable comme précédemment[4]. En outre, le Strand Magazine, qui publie les nouvelles sur le territoire britannique, se montre déçu de la qualité des premières aventures[4]. Après avoir rédigé trois des treize nouvelles, Conan Doyle confie au directeur de la revue sa réticence à continuer la rédaction des autres nouvelles prévues, mais l'abandon est impossible du fait que l'auteur a signé pour treize nouvelles et se doit d'honorer son engagement[4]. La rédaction continue donc, et Conan Doyle parvient à achever sa tâche malgré d'incessants manques d'inspiration : il écrit notamment dans sa correspondance : « Trouver des énigmes, cela me tue »[5]. Néanmoins, il s'efforce de rédiger des aventures satisfaisantes, pour faire figurer le détective dans des affaires « dignes de lui » selon ses termes[5]. La tâche est d'autant plus difficile que Conan Doyle doit trouver de l'originalité tout en respectant le « modèle » des récits holmésiens pour plaire à ses lecteurs, donc inventer des récits nouveaux tout en gardant une certaine « uniformité »[5]. Conan Doyle s'excuse ainsi auprès du directeur du Strand pour le « manque de fraîcheur » inévitable des nouveaux récits, et lui affirme : « Tout ce que l'on peut faire, c'est d'essayer de produire des récits que le public aurait trouvé bons et originaux s'il les avait connus avant les autres »[5]. Bien décidé à ne plus jamais réécrire des aventures du détective (ce qui arrivera tout de même), l'auteur évoque le départ à la retraite du détective dans la treizième nouvelle intitulée La Deuxième Tache[6].

Selon James McCearney, biographe de l'auteur, Conan Doyle est parvenu à rédiger des aventures d'aussi bonne qualité que les précédentes[5] - [6], bien que le manque d'inspiration se ressente selon lui dans les similitudes que l'on trouve entre Les Six Napoléons et L'Escarboucle bleue, ou dans le dénouement de La Deuxième Tache et Le Traité naval[5]. Par ailleurs, dans L'École du prieuré et Charles Auguste Milverton, Sherlock Holmes défie la loi pour mener à bien son enquête, et Conan Doyle se serait ici inspiré du personnage Arthur J. Raffles, un personnage précurseur d'Arsène Lupin créé par son beau-frère Ernest William Hornung[5].