Le Naufrage du « Titan »

Un certain nombre de points de l'histoire du Titan sont semblables à l'histoire du Titanic.

Le récit du naufrage évoque à nos yeux celui du Titanic, mais par des détails annexes dans l'intrigue. Le roman raconte surtout la poursuite d'un amour perdu par un marin qui a sombré dans l'alcoolisme. L'auteur attache moins d'importance aux questions techniques qu'aux imbroglios juridiques et aux faux-fuyants des officiers du navire comme des ronds-de-cuir restés à terre.

Le Titan est le plus gros paquebot du monde, et le plus rapide. Ses 19 compartiments étanches lui permettent de rester à flot à la suite de n'importe quelle collision, et le navire est considéré comme insubmersible. Aussi ne comporte-t-il de canots que pour 500 personnes alors qu'il peut embarquer plus de 3 000 passagers. Ses propriétaires le lancent donc à toute vitesse dans l'océan Atlantique, considérant que, dans le cas d'une collision avec un navire, seul celui-ci serait durement touché. C'est d'ailleurs ce qui se produit lorsque le Titan heurte un trois-mâts par mauvais temps : le voilier, coupé en deux, sombre alors que le paquebot poursuit sa route intact.

L'histoire suit le marin John Rowland, un lieutenant de la Royal Navy tombé en disgrâce, qui a sombré dans l'alcoolisme avant d'embarquer comme membre d'équipage du paquebot. À bord, il croise son ancienne fiancée, désormais mariée et mère d'une petite fille. Rowland refuse le pot-de-vin offert par le capitaine Bryce pour taire l'abordage du voilier, incident passé sous silence dans le journal de bord. Les officiers tentent dès lors de perdre Rowland pour se débarrasser d'un témoin gênant. Il est drogué, envoyé comme vigie en dehors de ses heures de quart... et de ce fait incapable de signaler à temps l'iceberg qui se profile devant le Titan. Le navire percute le champ de glace, glisse à la surface de celui-ci puis bascule de côté, avant de sombrer par l'arrière. Les machines arrachées de leur socle crèvent la coque, ce qui rend les cloisons étanches inutiles. Les canots, fixés par de solides cordages, ne peuvent être mis à l'eau à temps... Seul Rowland et une douzaine d'autres personnes survivent. Il réussit à échapper à la mort en sautant avec une petite fille sur l'iceberg, alors que le canot numéro 24 emporte les officiers et quelques passagers - dont la mère de l'enfant. La fillette est bien sûr celle de l'ancienne fiancée de Rowland, qui veillera désormais sur elle comme sur sa propre enfant. S'ensuivent un certain nombre d'aventures, notamment un combat avec un ours blanc, avant que Rowland et la fillette ne soient finalement secourus par un voilier. Rowland, blessé, se verra amputé d'un bras.

Dans la dernière partie du livre entrent en scène les assureurs, propriétaires et officiers responsables du navire. C'est l'occasion pour l'auteur de faire le portrait du principal assureur, portrait fortement teinté d'antisémitisme... Le témoignage de Rowland se révèle déterminant : il prouve que les officiers ont commis un faux témoignage et caché l'abordage du trois-mâts, la veille du naufrage. Rowland fera en sorte de ruiner ou gêner toutes les parties impliquées, qu'il considère également coupables. Le principal actionnaire du navire décède d'une attaque, l'assureur voit se profiler la banqueroute, et les officiers rescapés s'embarquent pour des destinations lointaines sous de fausses identités, de crainte de poursuites.

Rowland refuse toute aide et toute offre d'emploi. Son seul souhait est de ramener à sa mère la fillette rescapée, pour prouver sa bonne foi à celle qu'il a aimée autrefois. Mais la malchance le poursuit : on l'accuse d'avoir enlevé l'enfant, et la famille de celle-ci remue ciel et terre pour le voir condamné. Rowland ne doit son salut qu'à un juge peu empressé de juger en terre américaine une affaire survenue sur un navire britannique. Sans ressources et sans abri, mais déterminé, Rowland retrouve progressivement une position sociale acceptable... à terre. La fin, assez pessimiste, est un peu tempérée par la réécriture faite par l'auteur en 1912, qui laisse espérer une réconciliation entre Rowland et son ancienne fiancée.

• En France, le texte du Naufrage du « Titan » est élevé au domaine public le 24 mars 1985, soit 70 ans après la mort de son auteur. Mais la traduction en langue française réalisée par Marc Favre en 2000 n'est pas dans le domaine public.