Lasith Malinga

Lasith Malinga naît né le 28 août 1983 à Galle. Il grandit à Rathgama, un village situé à quelques kilomètres de la ville. Il y pratique une variante du cricket, le « softball cricket », qui se joue avec une balle molle, ainsi que la natation, deux activités qui influencent sa technique de lanceur. Il est repéré à l'âge de 16 ans par l'ancien international srilankais Champaka Ramanayake, qui, en tant que capitaine et entraîneur du Galle Cricket Club, l'invite à rejoindre son équipe. Il fait ses débuts en first-class cricket à 17 ans, en 2001, au cours d'une rencontre contre le Colombo Cricket Club, alors que Ramanayake, qui devait jouer, se blesse la veille du match. Malinga réussit à y prendre huit guichets[1]. Il n'avait jusqu'alors disputé que cinq matchs avec une balle en cuir[2].

Il est sélectionné pour la première fois avec l'équipe du Sri Lanka au cours d'un test-match disputé au Marrara Cricket Ground de Darwin contre l'Australie. Les Australiens sont surpris par sa technique et il réussit à prendre six guichets[3]. Il fait partie du groupe appelé à disputer la Coupe d'Asie 2004, disputée au Sri Lanka[4]. Il y fait ses débuts en One-day International (ODI), contre les Émirats arabes unis. Il participe au Trophée des champions de l'ICC la même année[5]. En avril 2005, lors d'un test-match contre la Nouvelle-Zélande, il prend en tout neuf guichets pour 210 courses concédées. Du fait de la position presque horizontale de son bras lorsqu'il lance la balle, ses adversaires ont du mal à la voir et réclament que l'arbitre situé derrière Malinga change de couleur de pantalon. Les arbitres refusent mais utilisent par exemple une serviette autour de leur taille pour faire un écran qui met en valeur la balle[6]. Il participe en 2006 à la série d'ODI que le Sri Lanka remporte contre l'Angleterre, en Grande-Bretagne, par cinq victoires à zéro[7]. Il cumule 30 guichets en 18 ODI durant les douze mois qui précèdent la Coupe du monde 2007[8].

Au cours de celle-ci, il devient le premier lanceur de l'histoire à réussir à éliminer quatre batteurs sur quatre lancers consécutifs lors d'un match international de haut-niveau, contre l'Afrique du Sud. Il ne peut cependant pas éviter la défaite de son équipe[9]. Une blessure à la cheville l'empêche de disputer trois des rencontres de la compétition, mais il dispute la finale perdue face à l'Australie.

Malinga se blesse au genou lors d'une tournée en Australie en février 2008. Il est soigné en Australie, puis par un médecin que lui présente le président du Sri Lanka Mahinda Rajapakse. Il ne joue pas pendant neuf mois, avant de retourner à l'entraînement puis de disputer quelques matchs avec le Nondescripts Cricket Club. Il retrouve la sélection nationale en février 2009 au cours d'un Twenty20 contre l'Inde[10]. Il dispute la saison 2009 de l'Indian Premier League (IPL) avec les Mumbai Indians, qui l'ont recruté, y totalisant 18 guichets[11]. Il participe aux Championnats du monde de Twenty20 2009 en Angleterre, au cours desquels le Sri Lanka perd en finale contre le Pakistan, et y accumule 12 guichets[12].

Alors qu'il n'a plus disputé de test-match depuis 2007 et la blessure qui l'a touché en 2008, il revient à cette forme de jeu en 2010 à domicile face à l'Inde. Il aide sa sélection à gagner le premier match de la série[13] avec 8 guichets et son meilleur total de courses à ce niveau en une manche, 64. Il participe à la Coupe du monde 2011, perdue une fois encore par le Sri Lanka en finale, cette fois contre l'Inde, et y prend 13 guichets[14]. Il réussit son deuxième coup du chapeau en ODI lors d'un match de poule contre le Kenya[15].

En avril de la même année, à 27 ans, il annonce qu'il a décidé de ne plus disputer de test-matchs de sa carrière : du fait de ses blessures, il préfère arrêter la forme de jeu la plus éprouvante physiquement pour un lanceur et se concentrer sur les autres variantes de jeu. Il n'a joué que deux test-matchs, contre l'Inde, après son retour à ce niveau en 2010[14]. Pendant la saison 2011 de l'Indian Premier League, il cumule 28 guichets avec les Mumbai Indians, un record dans la compétition. Quelques mois plus tard, il réalise contre l'Australie son troisième coup du chapeau en ODI, un record du monde.

Lasith Malinga au lancer en 2009.

La technique de lancer de Lasith Malinga est peu commune[9]. Durant sa jeunesse, il pratique le « softball cricket », une variante de cricket dans laquelle il est nécessaire, pour surprendre le batteur, de lancer la balle en imitant le geste d'un frondeur. Le bras presque horizontal donne une trajectoire basse à la balle, geste qu'il a conservé de cette période[16], ce qui lui vaut le surnom « the Slinger », « le frondeur » en anglais[17]. Son action s'apparente ainsi au « roundarm bowling »[18]. Ce style de lancer était en vogue au XIX^e siècle. Sous l'impulsion de son mentor, Champaka Ramanayake, il s'est essayé sans réussite à une technique plus traditionnelle au début de sa carrière, avant de revenir à celle qu'il a toujours pratiqué. Ramanayake l'a également initié au « reverse swing »[2].

Le yorker, ce lancer qui touche le sol quasiment au niveau des pieds du batteur adverse, est l'une de ses spécialités[12].