La terribile e spaventosa storia del Principe di Venosa e della bella Maria

Les personnages mentionnés dans le titre de l'opéra sont ceux de Carlo Gesualdo, prince de Venosa, compositeur de madrigaux et assassin de son épouse adultère, Maria d'Avalos, dont la beauté était reconnue par les chroniqueurs de la fin du XVI^e siècle. L'évènement « terrible et effrayant » correspond au double meurtre perpétré par Gesualdo, dans la nuit du 16 au 17 octobre 1590, dans son palais de Naples, sur les personnes de la belle Maria et de son amant, Fabrizio Carafa, duc d'Andria[1].

Selon Catherine Deutsch, « même si le vice-roi chercha à étouffer l'affaire, soit de son propre chef, soit poussé par les Gesualdo, ce double crime marqua profondément et durablement les esprits à Naples, en Italie et dans le reste de l'Europe[2] ». Denis Morrier voit dans cette « affaire Gesualdo » le crime du siècle[3], qui établit définitivement la réputation du prince compositeur par « l'extraordinaire publicité » qui entoura son geste[4].

L'issue tragique de ses noces contribua à la postérité de Gesualdo, devenu le « compositeur meurtrier » de l'histoire de la musique, « le monstre torturé par sa conscience et par le spectre de sa femme[5] ».

L'opéra est composé pour voix de femme (non spécifiée), quatuor de saxophones et percussions[6].

Glenn Watkins fait observer que les saxophones ne jouent guère qu'en techniques de jeu étendues, notamment par l'emploi quasi permanent du slap[7], et une gamme de nuances allant jusqu'au « superpianissimo, pour générer une atmosphère fantomatique[7] ».

Exemple caractéristique de l'esthétique postmoderne en musique classique, le matériau musical de l'opéra est presque entièrement basé sur des madrigaux ou des pièces composées par Gesualdo. Ainsi, le prélude, confié aux saxophones, reprend le madrigal Tu m'uccidi, o crudele du cinquième livre (publié en 1611), « rendu méconnaissable par la technique de composition employée[7] ».

Sciarrino emploie également le quatuor pour une version recomposée de la gagliarda del Principe di Venosa, rare exemple de la musique instrumentale de Carlo Gesualdo composée à quatre voix[7], sous le titre Immagine ossesso (« image obsédante »).

La voix (a priori, de soprano[7]) intervient pour une canzone segreta, et l'opéra s'achève sur une chanson per finire « écrite dans un style délibérément pop[7] », où il est clairement fait allusion au Perdono di Gesualdo, et à sa composition entre le Ciel et l'Enfer[8] :

La fondation Carlo Gesualdo a attribué son premier « premier prix » (Premio Internazionale) à Salvatore Sciarrino pour cet opéra, en 2004, « de façon assez logique » selon Glenn Watkins[8].

• Denis Morrier, Carlo Gesualdo, Paris, Fayard, coll. « Mirare », 2003, 118 p. (ISBN 2-213-61464-4),
• (en) Glenn Watkins, The Gesualdo Hex : Music, Myth, and Memory, New York, W. W. Norton, 2010, 384 p. (ISBN 978-0-393-07102-3),
• Catherine Deutsch, Carlo Gesualdo, Paris, Bleu nuit éditeur, coll. « Horizons », 2010, 176 p. (ISBN 978-2-35884-012-5).

L'opéra a été enregistré pour le label Harmonia Mundi (Zig-Zag Territoires, 040802)[9]