La Fosse aux filles

Dans une ville méridionale de la Russie, un quartier porte le nom de « Faubourg des voituriers » (Iamskaïa Sloboda, en abrégé « La Fosse »). Mais l’arrivée du chemin de fer à la fin du XIX^e siècle a révolutionné les transports. Les voituriers ont disparu. Le quartier, qui était déjà un centre d’ivrognerie et de débauche, est devenu un centre de la prostitution, qui a complètement envahi le faubourg.

« Depuis la fin du XIX^e siècle, les deux rues de la Fosse, la Grande Iamskaïa et la Petite Iamskaïa ne sont plus, d’un côté comme de l’autre, qu’une suite de maisons publiques. Il n’y a guère que cinq ou six maison particulières. Cafés, marchands de vin, épiceries sont au service exclusif de la prostitution de la Fosse »

— Alexandre Kouprine, La Fosse aux filles, Partie I, chapitre 1[1].

La seule différence entre les deux rues est la renommée et les tarifs des bordels : plus chics sur la Grande Iamskaïa, et beaucoup plus populaires sur la Petite Iamskaïa.

Likhonine, jeune étudiant en droit, chercheur de vérités, s'est mis en tête de sortir Liouba de sa condition de prostituée dans une ville de province russe méridionale. Mais vivre comme frère et sœur, comme il le souhaite, est une illusion qui s'estompe rapidement. Liouba est une fille simple et reconnaissante qui s'éprend de son sauveur et souhaite créer avec lui un couple traditionnel et fidèle. Ce n'est pas ce que souhaite le jeune étudiant. Trois amis viennent à sa rescousse pour transformer Liouba, qui ne connaît rien d'autre que son ex-métier, en une femme éduquée, instruite, civilisée. Elle pourrait ainsi se ménager un avenir dans le cadre d'une vie ordinaire de bourgeoise. Likhonine finit par ne plus supporter les projets amoureux de la jeune femme et il trouve une formule cynique pour se débarrasser de cette amie devenue trop fidèle.

Liouba est désemparée et cherche du réconfort chez son amie Jènka restée prostituée dans la maison où elles se sont connues. Kouprine décrit le destin tragique de ce second personnage. Se sachant atteinte de la syphilis [2], Jènka se décide à contaminer tous ses clients, « les jeunes , les vieux, les pauvres, les riches, les beaux, les monstrueux, tous, tous tous !… » . Connaissant les conséquences de la maladie sur son propre corps elle se décide à se suicider après s'être confiée à Platonov, le seul « homme dont les caresses et la condescendance soient sans arrière-pensée de chiennerie » [3].