La Demoiselle de compagnie

• Mise en place de l'intrigue

Il y a quelques années, narre le D^r Lloyd, il exerçait sur l'île de Grande Canarie. Il avait croisé la route de deux Anglaises : Mary Barton, bourgeoise, et Amy Durrant, sa demoiselle de compagnie depuis peu de temps.

Un jour, la plage est le théâtre d'une tragédie : Amy Durrant se noie à quelques dizaines de mètres du rivage (d'où l'intitulé de la nouvelle). Mary Barton a expliqué que sa dame de compagnie avait été prise de convulsions et que, tentant de l'aider, elle n'était pas parvenue à la sortir de l'eau : Amy était morte noyée. Un médecin local délivre le permis d'inhumer et Mary Barton retourne en Angleterre. Apparemment cette noyade était accidentelle, sous la réserve qu'une Espagnole avait déclaré avoir vu Mary Barton pousser volontairement la tête d'Amy Durrant, non pas pour la sauver mais pour la noyer. Le témoignage de cette femme n'avait pas été estimé suffisamment crédible pour qu'on lui donne foi.

Quelques semaines après, le docteur Lloyd était revenu en Angleterre et avait appris une seconde triste nouvelle : Mary Barton avait laissé un message pour indiquer qu'elle ne supportait pas la mort d'Amy et qu'elle allait la rejoindre. On avait retrouvé ses habits dans la mer, non loin de l'hôtel côtier où elle avait loué une chambre.

N'ayant ni mari, ni enfant, ni frère ni sœur, et l'enquête concluant à un suicide, sa fortune avait été transmise à sa cousine australienne.

• Dénouement et révélations finales

Une discussion s'engage entre les membres du Club du Mardi. C'est Jane Marple qui découvre la vérité. Quand les deux Anglaises étaient arrivées à Grande Canarie, personne ne savait qui était qui. En fait, c'est Amy Durrant qui avait noyé sa maîtresse Mary Barton et qui, usurpant son identité, s'est fait passer pour elle. Puis, une fois l'inhumation effectuée, elle était rentrée en Angleterre où elle avait fait croire à sa noyade : aucun cadavre n'avait été découvert. Qui était donc cette femme qui avait tué Mary deux fois, une fois réellement et une seconde fois fictivement ? C'était tout simplement la cousine australienne qui voulait mettre la main sur l'héritage et qui s'était faite engager par sa cousine qui ignorait qui elle était.

Le D^r Lloyd confirme les explications de miss Marple. Un jour qu'il se trouvait en Australie, il avait croisé dans la rue la fausse Mary Barton/Amy Durrant. Il avait vu sur elle les stigmates d'une maladie grave et invalidante : peut-être la justice de Dieu. Quoi qu'il en soit, elle était morte quels mois après et, à part lui, nul n’avait su ses sinistres manigances (le docteur Lloyd lui-même ne l'avait pas dénoncée car n'ayant aucune preuve pour l’accuser de quoi que ce soit).

Avant la publication dans un recueil, la nouvelle avait fait l'objet de publications dans des revues :

• en février 1930, au Royaume-Uni, sous le titre « The Resurrection of Amy Durrent », dans le n^o 274 (vol. 46) de la revue The Story-Teller[1] ;
• en mars 1930, aux États-Unis, sous le titre « Companions », dans le n^o 6 (vol. 31) de la revue Pictorial Review[1] - [2] ;
• en décembre 1968, aux États-Unis, dans le n^o 301 (n^o 6, vol. 52) de la revue Ellery Queen's Mystery Magazine[3].

La nouvelle a ensuite fait partie de plusieurs recueils :

• en 1932, au Royaume-Uni, dans The Thirteen Problems[1] (avec 12 autres nouvelles) ;
• en 1933, aux États-Unis, dans The Tuesday Club Murders[1] (adaptation du recueil de 1932) ;
• en 1966, en France, dans Le Club du Mardi continue (avec 6 autres nouvelles) ;
• en 1991, en France, dans Miss Marple au Club du Mardi (fusion des deux recueils Miss Marple au Club du Mardi et Le Club du Mardi continue, reprenant les 13 nouvelles du recueil britannique de 1932).

• (en) « The Companion », sur le site officiel d'Agatha Christie