Knoxville: Summer of 1915

L'été 1915 a été une étape importante pour James Agee : il se situe peu de temps avant la mort de son père en 1916. Selon Agee, c'est le moment où sa vie a commencé à changer (Aiken). Quand Barber a écrit Knoxville, son père, Roy Barber, tombait malade et approchait rapidement de sa fin. Barber a dédicacé sa composition « À la mémoire de mon père », ce qui suggère que la détérioration de la santé de son père avait quelque chose à voir avec le sujet de la pièce. Barber a été touché par la familiarité des souvenirs d'enfance d'Agee et le fait que lui et Agee étaient âgés de cinq ans en 1915. Après la rencontre de Barber et d'Agee, Barber a noté que tous les deux avaient beaucoup de points en commun.

Knoxville: Summer of 1915 est une œuvre luxuriante et richement orchestrée. Mettant en musique des extraits de la nouvelle Knoxville de James Agee, Barber trace une image idyllique et nostalgique de la ville natale d'Agee, Knoxville (Tennessee). Le conte est la description simple et onirique d'une soirée dans le Sud américain, par la voix d'un enfant qui semble parfois se changer en adulte. Les deux rôles sont chantés par un soprano solo. Knoxville est écrit en un mouvement, que le compositeur décrit comme une « rhapsodie lyrique ». Le conte d'Agee et la musique de Barber sont tous deux le fruit d'une improvisation spontanée, nourrie par une émouvante nostalgie.

• Eleanor Steber, album "Eleanor Steber in Concert (1956-1958)" VAI Audio, 1992.
• Leontyne Price, album "Leontyne Price sings Barber," 1968.
• Dawn Upshaw, album "Knoxville Summer of 1915" (1989, lauréat du Grammy Award).
• Sylvia McNair, album "The Best of Barber".
• Kathleen Battle, album "Honey and Rue" 1995.
• Anne-Catherine Gillet, Aeon 2011.

Ces six enregistrements ont fait l'objet d'une émission le Jardin des Critiques de Benjamin François, sur la radio France Musique[1].