Joug tatar

En 1221 et 1222, deux lieutenants de Gengis Khan, Djebé et Subötaï, à la poursuite d'un de leurs ennemis, franchissent le Caucase, entrent sur le territoire de la Rus' et y affrontent certains princes rus' coalisés lors d'une bataille sur les bords de la rivière Kalka. Après leur victoire, les Mongols s'en retournent en Asie, non sans avoir pillé sur leur passage, avec une seule défaite devant les murailles de Bolghar, capitale des Bulgares de la Volga. Les princes de la Rus' ont été vaincus par une armée nettement inférieure en nombre, notamment en raison de leurs querelles intestines et de leur manque d'unité.

En 1235, après la mort de Gengis Khan, les dirigeants de l'Empire mongol lancent une vaste campagne de conquête. L'armée destinée à envahir l'Ouest est dirigée par Batu et composée de trente mille hommes. Batu franchit la Volga et pénètre en Rus' en 1237. Les villes tombent les unes après les autres, souvent rapidement, les habitants étant en général massacrés. Kiev résiste, mais est prise en décembre 1240 et presque anéantie. Les mongols progressent jusqu'à l'Adriatique. À la suite de la mort du khan Ögödei, Batu doit regagner la Mongolie pour participer à la désignation de son successeur. Les Mongols quittent l'Europe centrale, mais Batou installe son campement à Saraï, sur la Volga, en 1243. Commence alors la domination des Mongols sur la Rus'.

Étant très peu nombreux, les Mongols ne colonisent pas les territoires conquis, ni même, souvent n'y installent des garnisons[4]. Leur religion n'est pas non plus imposée aux vaincus. Seules deux exigences sont formulées : reconnaissance du Khan comme chef et paiement d'un tribut. Les chefs locaux sont maintenus, pourvus qu'ils demandent allégeance à Batou, puis à ses successeurs. En échange de cette allégeance et de ce paiement, les chefs locaux reçoivent protection de la part des Mongols. Le Iarlyk est accordé dans la ville nomade de Saraï, il s'agit d'une autorisation à régner octroyée aux princes, mais aussi à leurs subalternes, par le Khan en personne.

Le premier à recevoir le Iarlyk est Iaroslav II Vladimirski, grand-prince de Vladimir, qui devient ainsi prince de toutes les Russies. En 1245, les trois principaux princes de la Rus' : Iaroslav II Vladimirski, Michel de Tchernigov et Daniel de Galicie sont convoqués à Saraï. Daniel respecte tous les usages de la cour mongole, parmi lesquels se trouve le fait de s'incliner en mémoire de Gengis Khan. Michel refuse, et est exécuté dans des conditions qualifiées d'atroces (il sera canonisé par l'Église orthodoxe). Iaroslav, en conflit avec la femme de Batou, meurt quelques jours plus tard, peut-être empoisonné.