John P. Buchanan

En juillet 1891, une insurrection, connue sous le nom de guerre de Coal Creek éclate dans l'Est du Tennessee lorsque la Tennessee Coal Mining Company (TCMC) tente de remplacer les mineurs en grève dans sa mine de Briceville par des condamnés loués de l'État. Les mineurs en grève rassemblent les prisonniers et les envoient à Knoxville par train, et la TCMC exige de Buchanan une appel à la garde de l'État et la répression de l'insurrection. Il s'agit d'un dilemme difficile pour Buchanan, qui a fait campagne sur les droits des ouvriers, mais en tant que gouverneur est tenu de faire respecter la loi. En outre, tandis que l'alliance des agriculteurs cherche à mettre fin à la location des condamnés, Buchanan la soutient, en disant qu'elle a fait économiser à l'État des centaines de milliers de dollars^:53.

Le 16 juillet, Buchanan, à la tête de trois compagnies de la garde de l'État, escorte personnellement les condamnés de Knoxville vers la prison militaire dans le vallée de Coal Creek. Il rencontre les dirigeants des mineurs en grève près de Briceville, et leur assure qu'il est un ami des ouvriers, qu'il n'a pas d'autre choix que de faire respecter la loi. L'un des meneurs de la grève, un mineur sur liste noire nommé Eugene Merrell, rejette la proposition de Buchanan. Il fait valoir que si Buchanan a l'intention de faire respecter la loi, il ferait respecter aussi les lois exigeant des contrôleurs indépendants (qui pèsent le charbon pour lesquels les mineurs sont payés) et le paiement en monnaie légale (par opposition à des titres convertibles), ce que la TCMC a toujours ignorées^:85. Le gouverneur retourne à Nashville, le lendemain, laissant la prison militaire de la vallée sous la protection de 107 gardes^:85.

Le 20 juillet, quelques jours seulement après le départ de Buchanan de la vallée, les mineurs en grève débordent les gardes protégeant la prison militaire à Briceville et à proximité de Coal Creek, et une fois de plus renvoient les condamnés à Knoxville. Après une rencontre avec les ouvriers et les dirigeants de l'entreprise à Knoxville, Buchanan négocie un délai de 60 jours de trêve avec les mineurs, acceptant de convoquer une session extraordinaire de l'assemblée législative de l'État pour étudier la fin du système de location de condamnés. Il appelle également douze compagnies de la garde supplémentaires pour protéger la prison militaire de Coal Creek^:89.

La législature de l'État se réunit lors d'une session extraordinaire en septembre 1891 pour envisager de mettre fin au système de location des condamnés et les événements entourant la guerre de Coal Creek. Buchanan suggère de modifier les contrats existants pour protéger la liberté des mineurs, et appelle à la création d'un pénitencier d'État. Alors que le législateur retient les droits des mineurs à des contrôleurs indépendant et au paiement en monnaie légale, il refuse de mettre fin au système de location des condamnés et adopte des lois faisant un crime l'interférence avec des condamnés de l'État^:128.

Lorsque la législature échoue à mettre fin à la location des condamnés, le commissaire au travail de Buchanan, George Ford, tente d'aider les mineurs en poursuivant l'État au nom des condamnés, en faisant valoir que le locataire principal de l'État, la Tennessee Coal and Iron Company (TCI), n'a pas le pouvoir de sous-louer les condamnés à la TCMC. En octobre 1891, le cour suprême du Tennessee, dirigée par le juge en chef Peter Turney, statue contre Ford. Sans nulle part ailleurs où se retourner, les mineurs en grève lancent une série d'attaques contre les prisons militaires de la compagnie minière à la fin de 1891 et au début de 1892, dans certains cas, libérant les prisonniers et incendiant les bâtiments. En avril 1892, la révolte s'étend aux mines dans le comté de Grundy vers le sud. En août, Buchanan envoie le général Samuel T. Carnes à Coal Creek avec plus de 500 miliciens, et l'ordre est finalement restauré^:184–194.

Buchanan est calomnié par les mineurs et par les propriétaires de la compagnie minière comme étant inefficace et incompétent, et il est souvent agressé dans la presse. Lors de la course pour l'élection de gouverneur de 1892, les factions Bourbon et du nouveau sud du parti démocrate contrecarrent sa candidature pour la réélection, choisissant à sa place le juge en chef Turney comme candidat du parti. Buchanan entre dans la course en tant qu'indépendant, toujours en prétendant représenter les intérêts des agriculteurs, et gagnant le soutien du mouvement populiste qui monte. Le jour de l'élection, cependant, il se classe troisième, remportant seulement 31 515 voix contre 127 247 pour Turney, et 100 629 pour le républicain George Winstead, et 5 427 pour le prohibitionniste Edward H. East.