Ironman 70.3 Pays d'Aix

Rotonde Mirabeau IMPA 2015

Créée en 2011, à l’initiative du club de triathlon d'Aix-en-Provence, le Triathl'Aix et en collaboration avec la société Carma Sport organisatrice de l'Ironman France, dont le directeur Yves Cordier triathlète vétéran est chargé du développement des Ironmans en France, que né « l'Ironman 70.3 Pays d'Aix ». Cette création signe le retour d'une compétition de triathlon dans la ville, la dernière ayant eu lieu en 1992 et reçoit des institutions publiques locales et régionales un soutien technique et financier important[1]. La première édition se tient au mois de septembre et malgré un temps maussade, plus de 1 000 triathlètes prennent le départ d'une compétition qui souhaite devenir une référence du circuit mondial de qualification du championnat du monde d'Ironman 70.3. L'organisation appuie cette ambition sur une épreuve de natation qui débute dans un lac artificiel de la vallée de la Durance suivi d'un parcours vélo au cœur de le montagne Sainte-Victoire[n 1] et qui se termine dans la ville d'Aix-en-Provence pour la partie course à pied, l'arrivée (finishline) se situant au pied du cours Mirabeau. Cette première compétition se déroule au début du mois de septembre 2011 et les premiers triathlètes à inscrire leurs noms au palmarès de cette nouvelle compétitions sont Stéphane Poulat et Jeanne Collonge[2].

La deuxième édition en 2012 connaît la même affluence. Elle voit la victoire de la première triathlète américaine Mary Beth Ellis qui s’impose dans un sprint final sur la ligne d'arrivée face à la tenante du titre Jeanne Collonge qui termine deuxième dans la même seconde. Côté masculin le tenant du titre, Stéphane Poulat, malgré l'avance dont il dispose au sortir du parcours vélo, ne peut résister au retour dans la course à pied de Cyril Viennot qui remporte cette édition[3]. À la suite de cette édition, l'organisation décide de modifier la date de l’événement et une partie du parcours vélo.

Vagues de triathlètes en attente du départ de l'IMPA 70.3 2014.

Le parcours vélo de l’édition 2013 est modifié et propose un parcours toujours au travers de la montagne Sainte-Victoire, mais avec un dénivelé légèrement plus faible pour une distance légèrement supérieure, le rendant plus accessible aux triathlètes amateurs. Cette nouvelle formule est un succès, plus de 1 200 triathlètes participent à cette nouvelle édition.La victoire de l'édition 2013, revient à deux triathlètes étrangers, le Tchèque Filip Ospalý pour les hommes et la Britannique Susie Hignett pour les femmes[4].

L'édition 2014 se tient désormais en début de saison, dans le début du mois de mai, pour des raisons de sécurité et de qualité, l'organisation met également en place un départ par « vague » des compétiteurs selon leur catégorie[n 2]. Près de 2 000 triathlètes s'engagent sur la compétition qui se déroule dans des conditions météorologiques idéales, cette édition voyant le retour sur la plus haute marche des sportifs français. Bertrand Billard, champion du monde longue distance et nouveau sociétaire du Triathl'Aix, remporte cette édition et signe le premier succès du club organisateur. Jeanne Collonge enregistre sa deuxième victoire sur l'épreuve où portée par un public acquis à sa cause, elle comble en course à pied un retard de quatre minutes trente sur la tête de course. Elle s'impose seule sur la ligne d'arrivée devançant la triathlète belge Tine Deckers et la Néo-Zélandaise Gina Crawford[5].

En 2015 pour sa 5^e édition, la barre des 2 500 compétiteurs est franchie, dont près de la moitié viennent de pays étrangers. 1^er compétition de l'année du circuit Ironman 70.3 européen, plus de 70 triathlètes professionnels prennent le départ de l’édition, en l'absence des tenants français du titre tant féminin que masculin, Bertrand Billard blessé dans un accident de vélo et Jeanne Collonge s'estimant insuffisamment remise d'une blessure à la cuisse ne prenant pas en effet le départ[6]. L'Allemand Andreas Böcherer et la Hongroise Gabriella Zelinka remportent cette édition.

L'édition 2016, connait quelques changements. Le jour de la course est ramené au 1^er mai, faisant de l'épreuve la première de la saison du circuit européen d'Ironman 70.3. Cette édition enregistre sa capacité maximale d'accueil, 2 500 compétiteurs[7]. Un nouveau principe de départ est mis en œuvre sur la partie natation, le « Rolling start » (départ par roulement). Ce départ en flux continu au travers d'un portique réducteur où démarre un chronométrage individuel permet une fluidification et un étalement de l'entrée dans l'eau des triathlètes et offre notamment l'avantage de supprimer l’effet « machine à laver » des départs massifs. Le parcours course à pied est légèrement revu, les boucles du tracé originel sont rallongées, il s'effectue lors de cette édition en trois boucles au lieu de quatre. L'édition recense 57 nationalités différentes malgré une prédominance des triathlètes français[8]. La rencontre internationale offre 30 places qualificatives pour le championnat du monde d'Ironman 70.3 de 2016, qui se déroule à Mooloolaba, en Australie au mois de novembre .2 500 triathlètes dont 86 professionnels, 66 hommes et 20 femmes sont inscrits au départ pour tenter de succéder aux tenants des titres l'Allemand Andreas Böcherer et la Hongroise Gabriella Zelinka qui ne prennent pas part à la compétition[9].

Les conditions climatiques exceptionnellement froide et fortement ventée imposent une neutralisation de la partie natation prévue le lac de Peyrolles-en-Provence ou la température de l’eau ne dépasse pas les 15 °C. La compétition se déroule donc pour cette édition 2016, uniquement sur la partie cycliste et course à pied. Le départ reste sous la forme d'un contre-la-montre individuel pour les professionnels et par groupe de cinq compétiteurs toutes les huit secondes pour les groupes d'âges (Rolling Start)[10].

Chez les hommes et dès le départ vélo, le double champion du monde longue distance français Bertrand Billard parti en 6^e position rattrape ses prédécesseurs et reprend les commandes de la course au 80^e kilomètre, au départ du col du Cengle. Il s'élance en premier sur la partie pédestre au cœur de la ville d'Aix-en-Provence et résiste à l'allemand Maurice Clavel qui malgré d'importants efforts ne peut empêcher le sociétaire du Triathl'Aix, club local coorganisateur de l’événement, de remporter sa seconde victoire sur l'épreuve[10]. Chez les femmes, la Belge Tine Deckers n'a laissé aucune chance à la concurrence, elle s'impose d'un bout à l'autre de la course devant l'Allemande Julia Gajer. Cette dernière remporte la seconde place sur la parti course à pied en reprenant la Britannique Nikki Bartlett qui l'a dominé dans la partie vélo[11].

Pour permettre au public présent de mieux apprécier les événements de la compétition, l'organisation met en œuvre pour cette édition une retransmission en direct sur un grand écran proche de la ligne d'arrivée. Trois caméras embarquées suivent et retransmettent en direct des images de la tête de course, hommes et femmes en particulier, mais aussi celles d’amateurs qui comme les professionnels, descendent le Cours Mirabeau plusieurs fois avant de franchir la ligne d'arrivée et de devenir ainsi finishers de l'épreuve[12].

En 2018, le classement des meilleures compétitions du circuit Ironman et Ironman 70.3 réalisé par sondage d'après course par la World Triathlon Corporation, place toutes les épreuves françaises dans le « top 10 » des meilleures épreuves qualitatives au monde. L'épreuve du Pays d'Aix est classée 5^e meilleur Ironman 70.3 au monde et 3^e en Europe. Elle obtient un taux de satisfaction générale de 95 %[13].

L'édition qui rassemble 2 500 concurrents se déroule dans des conditions météorologiques très dégradées. Elle est remportée pour la seconde fois par l'Allemand Andreas Böcherer qui s'impose devant le Français Denis Chevrot. Chez les femmes, Manon Genêt qui rejoint cette même année en tant que professionnelle le club coorganisateur du Triathl'Aix, remporte sa première victoire sur le circuit Ironman 70.3[14].

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