Invasion soviétique du Xinjiang

En 1934, les deux brigades soviétiques du GPU attaquent la 36^e division près de Tutung. La bataille fait rage pendant plusieurs semaines sur la rivière Tutung, qui est alors gelée. Les troupes de la 36^e Division s'habillent de peaux de moutons dans la neige et prennent d'assaut les postes de mitrailleuses soviétiques avec des épées pour contrer une attaque en tenaille lancé par les soviétiques. Les avions soviétiques bombardent la 36^e Division avec du gaz moutarde. Les deux camps subissent de lourdes pertes jusqu'à ce que Ma Zhongying ordonne à la 36^e Division de se retirer[13] - [14].

Lors du repli de la 36éme, Ma Zhongying est pourchassé par un mélange de troupes russes blanches, mongoles et chinoises pro-russes. Alors qu'il arrive près de Dabancheng, Ma rencontre une colonne soviétique de quelques centaines de soldats équipés de véhicules blindés. Il essaye alors, pour la dernière fois de la campagne, de reprendre l'initiative face à l'invasion des troupes soviétiques. Ses hommes creusent des tranchées dans un étroit col de montagne et bloquent l'avance des troupes soviétiques pendant des semaines. Tactique payante, car la 36^e Division anéantit presque toute la colonne, après avoir engagé les Soviétiques dans de féroces combats et fait chuter les véhicules blindés russes en contrebas des routes de montagne. Cependant, les bombardements aériens au gaz moutarde de ses positions, qui touchent environ 20 % de ses troupes, combinés à l'arrivée de soldats russes blancs, l'obligent à retirer ses forces à la fin de février 1934 et à se replier de Dabancheng à Tourfan[13] - [15] - [16].

Pendant son repli, Ma Zhongying et 40 de ses soldats Hui s'emparent de camions appartenant à une expédition scientifique voulue par le gouvernement du Kuomintang et dirigée par Sven Hedin. Ma et ses hommes s'emparent des camions en menaçant les membres de l'expédition avec leurs armes. Quand Hedin a montré ses papiers prouvant qu'il était en mission pour le gouvernement de Nankin, les hommes de Ma Zhongying l'ont rabroué, considérant que leur mission était plus importante que la sienne[17] - [18] - [19]. Il faut noter que cette "réquisition" de matériel n'est pas un cas isolé, car tout au long de son repli, l'armée du général Ma Zhongying s'empare souvent de camions pour faciliter sa retraite. Après cet incident, Ma Zhongying avertit Sven Hedin qu'il doit éviter Dabancheng à cause des combats[20].

En plus des Russes blancs, les soviétiques sont aidés par les Mongols Torgut. Après avoir repoussé Ma Zhongying, les troupes de cette alliance progressent et occupent de nombreuses villes[21]. Le 16 mars, les Russes blancs et les Torguts partent de Dabancheng pour marcher sur Korla, via Toksun et Qara-Shahr. C'est justement à Korla qu'Hedin et son groupe sont arrêtés par les forces soviétiques et russes blanches, alors en pleine progression. Après sa capture, Hedin est reçu personnellement par le général Volgin, qui attaque verbalement Ma Zhongying en disant : "Le général Ma est détesté et maltraité partout, et il a transformé le Sinkiang en désert. Mais il est courageux et énergique et ne s'en tient à rien. Il n'a peur de rien, que ce soit des avions ou de nos troupes supérieures en nombre. Mais maintenant une nouvelle ère a commencé pour Sinkiang. Maintenant, l'ordre, la paix et la sécurité doivent régner dans cette province. Le général Sheng Shicai va organiser l'administration et tout remettre sur pied[20]." Volgin note que Ma Zhongying détruit souvent des camions russes pendant les combats. Un Russe blanc a dit à Hedin que " Nous sommes arrivés ici depuis Qara-Shahr pendant toute la journée, troupe après troupe. Deux mille Russes sont arrivés aujourd'hui, moitié Blancs, moitié Rouges[22]. Il y a mille Torguts ici, et deux mille soldats de toutes les armes[23] sont allés directement à Kucha pour attaquer Ma Zhongying sans toucher à Korla. La plupart des deux mille personnes qui se trouvent actuellement à Korla continueront vers l'ouest demain. Nous étions cinq mille quand nous sommes partis d'Urumchi." Lorsque les Russes blancs commencent à se vanter de ce que leur armée a accompli, Sven Hedin conclut qu'ils mentent, en donnant comme exemple le nombre exagéré de camions que les Russes blancs auraient utilisés[24]. De plus, malgré ce que dit ce soldat à Hedin, il existe des témoignages indiquant que les soldats mongols auraient maltraité les habitants de Korla[25]. Durant sa captivité, Hedin rencontre deux autres officiers russes blancs servant sous les Soviétiques, le colonel Proshkukukarov et le général Bekteev, qui lui demandent d’expliquer la raison pour laquelle ses camions se sont retrouvés au service des forces de Ma Zhongying[25].

Avant que Ma Zhongying ne se retire du front, il a le temps d'envoyer une avant-garde de 800 hommes commandée par le général Ma Fu-yuan pour vaincre les forces ouïghours pro-soviétiques de Hoja-Niyaz, qui sont équipées d'armes fournies par l'URSS, et assister Ma Zhancang lors de la bataille de Kashgar (1934) pour détruire la première République du Turkestan oriental. Selon Thomson-Glover, les Soviétiques ont fourni à Hoya Niyaz " près de 2 000 fusils avec munitions, quelques centaines de bombes et trois mitrailleuses[26] ". Les troupes ouïgoures de Hoja Niyaz sont vaincues à Aksu par cette avant-garde, et il s’enfuit à Kashgar avec 1 500 soldats, le 13 janvier 1934. Pendant la bataille de Kashgar, Hoja et ses alliés turcs échouent à chaque fois qu'ils lancent une attaque contre les soldats chinois Hui piégés dans la ville, et subissent de lourdes pertes[27]. Finalement, les 800 soldats de Ma Fuyuan, appuyés par 1 200 appelés du contingent, mettent en déroute les 10 000 soldats de l'armée du Turkestan oriental qui assiègent la ville[28].

De leur côté, Ma Zhongying et son armée continuent de se replier. Si les troupes soviétiques du GPU n'ont pas avancé au-delà de Tourfan, Ma est pourchassé jusqu'à Aksu par les troupes des Russes blancs, des Mongols et de Sheng Shicai. Cependant, au fur et à mesure que Zhongying se replie, ses poursuivants renoncent les uns après les autres. Lui et ce qu'il reste de son armée finissent par arriver à Kashgar le 6 avril 1934, Ma Zhongying étant toujours à bord du camion pris à Sven Hedin[29]. Une fois sur place, le général Ma prend contact avec le consulat britannique de Kashgar, et explique qu'il a besoin d'une aide immédiate contre les Russes, soulignant qu'il est fidèle au gouvernement chinois et qu'il a l'intention de sauver le Xinjiang des mains des Russes. Ma Zhongying consolide ses positions à Maral-Bashi et à Fayzabad, établissant des lignes de défense contre les attaques des Russes et de leurs alliés. Il confie à Ma Hushan le soin de s'occuper de la défense de la région contre les alliés des Russes. Les bombardements sur Maral-Bashi continuent jusqu'en juin, date à laquelle Zhongying ordonne à ses troupes de passer de Kashgar à Khotan. Cependant, pour des raisons inconnues, Ma Zhongying lui-même traverse la frontière en direction de l'Union soviétique sans que l'on sache exactement ce qu'il advient de lui par la suite[30].

En plus de camions, la 36^e Division manque cruellement d'armes. Les soldats de Ma Zhongying se sont rééquipés tout au long de l'expédition en prenant aux soviétiques des fusils et d'autres équipements datant des années 1930[31].

À Novossibirsk, un hôpital accueillant les soldats soviétiques blessés lors de l'invasion du Xinjiang est déguisé en "hôpital pour les blessés de la guerre de Mandchourie". Il est "découvert" par le reporter Bosworth Goldman du "Evening Standard"[32]. Goldman décrit cet hôpital de la manière suivante:

« Men were sitting about in a gloomy hall, many of them with some part of their body hidden in bandages; they ranged in nationality from Laplanders to pure Mongols ... I asked some of them where they had been, and they replied that they had been fighting in the southern Altai, in co-operation with some Chinese, against 'anti-social elements' disturbing the advance of the class warfare banner into Sinkiang ... Later, other men with whom I spoke about this struggle often told me that they had never heard of a hospital at Novosibirsk. On the other hand, an occupant of the one I visited told me it was 'the best of the three'[33] »