International Standard Name Identifier

Un numéro ISNI comporte 15 chiffres plus une clé de contrôle finale, ce qui permet au total un million de milliards (10¹⁵) d'identifiants possibles. Seuls une dizaine de millions (soit un cent millionième ou 0,000 000 01 %) ont été attribués (fin 2017)[1].

L'ISNI permet à une entité (nom, pseudonyme, raison commerciale d'un éditeur…) d'être identifiée par un numéro unique. Ce numéro peut être lié à d'autres identifiants concernant des noms ou d'autres entités.

Exemple : l'identification d'un musicien, également compositeur et auteur de poèmes connu sous différents pseudonymes. La personne est caractérisée dans les bases de données par différents identifiants (privés et/ou publics).
L'ISNI fournit un identifiant unique universel permettant à ces bases de données d'échanger des renseignements de manière fiable sans avoir à comparer les chaînes de caractères.
En l'absence, il est difficile, d'identifier de manière sûre un nom comme François Martin. Il peut y avoir de nombreuses entrées homonymes ou proches, sans que l'on puisse distinguer celle réellement concernée.

L'ISNI est dirigé par une « agence internationale » (International Agency), connue sous le nom de ISNI-IA. Cette instance est immatriculée au Royaume-Uni sous la forme d'un organisme à but non lucratif fondé par un consortium comprenant la Confédération internationale des sociétés d'auteurs et compositeurs (CISAC), la Conference of European National Librarians (CENL), l'International Federation of Reproduction Rights Organisations (IFRRO), l'International Performers Database Association (IPDA), l'Online Computer Library Center (OCLC) et ProQuest. Il est géré par des directeurs nommés par ces organisations et, dans le cas du CENL, par des représentants de la Bibliothèque nationale de France et de la British Library.

En janvier 2018, il est annoncé que YouTube devient une agence d'enregistrement ISNI et adopte l'identifiant pour l'attribution des œuvres présentes sur la plateforme[2].

L'ISNI-IA fait fonctionner un système d'attribution des identifiants incluant une interface utilisateur, un schéma de données, un algorithme de désambiguïsation et une base de données, dans le respect des normes ISO, en utilisant les technologies existantes quand c'est possible. Le système est d'abord fondé sur VIAF développé par l'OCLC pour l'agrégation de catalogues de bibliothèques.

L'accès au système et aux numéros uniques émis est contrôlé par des structures indépendantes, les agences d'enregistrement (Registration Agencies). Ces dernières traitent directement avec les clients en s'assurant que les données sont fournies dans le format approprié et reversant de l'argent à l'ISNI-IA pour payer les frais de maintenance du système. Elles sont choisies par l'ISNI-IA mais gérées de manière entièrement indépendante.