Il n'y a pas de défense

Le système solaire est composé de la Terre, puissance dominante, et de colonies qui ont pris leur indépendance. Un Conseil Solaire règle les questions communes, qui peuvent intéresser les Terriens, les Martiens, les Vénusiens, les Jupitériens, etc. Le Conseil Solaire est face à un problème : un vaisseau spatial extraterrestre est aux portes du système solaire. Que doit-on faire ? Le Conseil décide de surveiller ce vaisseau. Puis le vaisseau extraterrestre attaque certaines colonies sans défense. Le débat est vif entre les partisans de la force et ceux de la paix (« les Pacifistes »).

À l'instigation de Belter, éminent militaire terrien, le Conseil décide d'utiliser une arme totale, appelée « Le Trépas » (bombe à neutrons). Trois vaisseaux sont envoyés à proximité du vaisseau extraterrestre, qui doivent prendre le vaisseau intrus « en sandwich ». Le Trépas est envoyé contre l'intrus, mais celui-ci n'est pas détruit et parvient même à éliminer deux des trois vaisseaux humains.

À la fin de la nouvelle, on apprend que ce vaisseau est issu d'une vieille civilisation, aujourd'hui disparue, qui l'a programmé pour détruire toutes les civilisations qui ressembleraient à celle qui l'avait détruite. Or l'espèce humaine ressemblait à cette civilisation, si bien que le vaisseau, programmé à cette fin, a attaqué les Humains. Le Trépas n'est efficace que contre les personnes vivantes, si bien qu'il était inefficace face à un vaisseau dirigé par une intelligence artificielle non vivante.