Hypothèse de la vitre brisée

La théorie de la fenêtre brisée (Broken window theory) est née d’un article de James Q. Wilson (1931-2012), professeur de science politique à l’université de Californie) et George L. Kelling (professeur de criminologie à l’université de Rutgers dans le New Jersey) paru en 1982 dans une revue grand public sous le titre Broken windows. The police and neighborhood safety[3]. La théorie sera développée en 1996 dans un ouvrage coécrit par Georges Kelling[4].

L’article évoque une expérience à Newark ayant consisté à remplacer les patrouilles de police motorisées par des patrouilles de police à pied. Si la pratique n’eut aucun effet sur le taux de criminalité, elle inspira pourtant aux habitants le sentiment que le voisinage était devenu plus sûr et la présence régulière d’officiers de police expérimentés parvint à restaurer une sorte d’ordre public (par exemple, les mendiants pouvaient s’asseoir mais pas s’allonger, les alcooliques pouvaient boire en public mais dans des sacs en papier et pas aux croisements… sous peine d’une réaction sociale ou d’un appel aux îlotiers)[5].

La théorie de la vitre brisée démontre que ce n’est donc pas la délinquance qui engendre le sentiment d’insécurité mais au contraire ce dernier, provoqué par les incivilités, qui engendre un sentiment d’impunité favorable au passage à l’acte. L'article conclut également que ce n’est pas dans des facteurs sociaux profonds (pauvreté, culture d’exclusion, recul des lieux de socialisation) qu’il convient de rechercher les causes de la criminalité mais dans de petits détails du quotidien qui peuvent transformer un paisible quartier en une véritable « jungle »[6]. Ces actes peuvent même ne pas constituer des infractions pénales. Selon George L. Kelling il faut y remédier le plus tôt possible, tant qu’ils sont peu nombreux et avant qu’ils ne s’accumulent, en réparant, nettoyant, évacuant, etc. ce qui doit l’être. Appeler la police une fois l’infraction commise ne sert à rien et les habitants qui souffrent du sentiment d’insécurité répètent d’ailleurs que la police ne peut rien faire. La théorie de la vitre brisée met en évidence la nécessité pour la police de maintenir intactes des communautés sans vitres brisées[7]. En ce qui concerne l'application de cette théorie, la ville qui est le plus souvent citée comme un exemple de réussite est celle de New York. En effet, la politique policière menée sous l'action de Rudolph Giuliani et William Bratton inspirée notamment par la théorie de la vitre brisée a eu comme effet de faire baisser de manière importante le taux de criminalité de la ville[8].