Hannah Mitchell

Hannah Maria Webster est née le 11 février 1872 dans une ferme du nom d'Alport Castles à Hope Woodlands, dans le Derbyshire[1]. Fille d'un couple de fermiers (Benjamin et Ann Webster), elle est la quatrième de six enfants[2].

La jeune fille n'est pas autorisée à recevoir une éducation formelle, bien que son père lui ait appris à lire[3]. Astreinte à domicile, elle accomplie les tâches domestiques aux côtés de sa mère, et cela malgré une mésentente certaine entre les deux femmes[4]. Très tôt, elle prend conscience des inégalités femme-homme dans la sphère domestique[5]. Elle observe également les mariages précoces en apparence inévitables des filles autour d'elle, organisés afin de limiter la vie intime des jeunes femmes et d'éviter les enfants hors mariage[6]. Plus tard, elle confesse dans son autobiographie que sa mère était une femme violente et de mauvaise humeur qui faisait parfois dormir ses enfants dans la grange[7].

À l'âge de 13 ans, elle devient apprentie couturière afin d'apporter un revenu supplémentaire à sa famille.

À l’âge de 14 ans, après une dispute avec sa mère, elle quitte la maison et va vivre avec son frère William et sa famille à Glossop et, à dix-neuf ans s’installe à Bolton, dans le Lancashire, où elle trouve du travail comme couturière « gagnant dix shillings par semaine » et dans le service domestique[3] - [2].

A Glossop, sa maîtresse était une couturière infirme plus âgée, Miss Brown. Mitchell a écrit que son approche contrastait avec celle de sa mère et qu’elle enseignait gentiment « que le travail pouvait aussi être un plaisir »[8].

À Bolton, Hannah Webster complète sa formation initiale, espérant initialement devenir enseignante. Elle travaille alors dans la maison d'un maître d'école qui lui permet d'emprunter ses livres[6]. Parallèlement, elle commence à s'impliquer dans le mouvement socialiste et à faire des revendications : heures de travail plus courtes et une demi-journée de congé (payée) hebdomadaire pour les travailleurs des magasins[8]. Elle commence aussi à commenter sur les conditions de travail des femmes dans l’industrie du vêtement : mauvais salaires et conditions de travail, mais aussi exigence d'un silence strict et mise en place d'amendes[8].

Hannah Webster fréquente également l'Église travailliste[3]. La jeune militante est particulièrement influencée par le journal The Clarion édité par Robert Blatchford[1]. Lors d'une réunion à laquelle elle assiste, elle rencontre la militante socialiste et journaliste Katharine Glasier[5].

Dans la maison où elle loge, elle fait la connaissance du tailleur Gibbon Mitchell. Le couple se marie en 1895 et Hannah Mitchell donne naissance à un fils. En raison des difficultés liées à cette naissance et dans la réticence à voir grandir davantage d'enfants dans la pauvreté, elle décide de ne plus avoir d'autres enfants[2] - [7]. En plus de leur fils, les Mitchells recueillent une nièce orpheline[9].

Bien que son mari ait initialement accepté ses demandes dont le partage égal des tâches dans le couple, elle constate que la réalité n’est pas à la hauteur de cet idéal. Hannah Mitchell continue à travailler comme couturière pour compléter les maigres revenus du foyer, tandis qu'elle consacre le reste de son temps aux tâches ménagères[2]. À l'instar des autres femmes du mouvement socialiste, elle lutte pour convaincre les socialistes masculins de la revalorisation de la place des femmes et de la parité dans la société britannique[5].

Le couple déménage à Newhall, dans le Derbyshire, où les socialistes de cette région minière ont cofinancé une salle pour les réunions, et les orateurs ont souvent été accueillis avec les Mitchell. En 1900, ils déménagent à Ashton-under-Lyne, près de Manchester, où Gibbon travaille dans la section de couture du magasin Co-operative. Mitchell elle-même a commencé à s’exprimer publiquement lors des réunions du Parti travailliste indépendant (ILP). Elle a été nommée par le parti comme Gardienne de la loi des pauvres pour leur ville en 1904.

Hannah Mitchell décède le 22 octobre 1956 à son domicile de Newton Heath, quartier de Manchester. Son autobiographie, The Hard Way Up - The Autobiography of Hannah Mitchell Suffragette and Rebel est publiée en 1968[3]. Une plaque lui est dédiée sur le mur de la maison où elle a grandi avec sa famille à Ashton-under-Lyne entre 1900 et 1910. Une seconde plaque est présente sur sa résidence du 18 Ingham Street à Newton Heath, où elle a passé les dernières années de sa vie et rédigé son autobiographie[10].

• (en) June Purvis, « Mitchell [née Webster], Hannah Maria (1872–1956) », dans Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, 2015 (lire en ligne)

• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Oxford Dictionary of National Biography
• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • ISNI
  • BnF (données)
  • IdRef
  • LCCN
  • Pays-Bas
  • NUKAT
  • WorldCat