Gott erhalte Franz den Kaiser

Au début des années 1790, les Habsbourg firent face à la montée des troubles révolutionnaires en France. Afin de galvaniser les sentiments patriotiques, nationaux et dynastiques de leurs sujets, Joseph Haydn, de retour d'une tournée à Londres, évoqua avec le conservateur de la bibliothèque de la cour l'opportunité de composer une sorte d'équivalent du God save the Queen. L'idée fit son chemin et le conseil commanda à Haydn une telle composition tandis qu'il chargeait le poète Lorenz Haschka de trouver des paroles. Le tout fut approuvé par le conseil et offert en grande pompe à l'empereur François II pour son anniversaire, le 12 février 1797.

La partition de Gott Erhalte est composée selon un mètre trochaïque appelé par la tradition germanique hymnodie. Il s'agit sans doute, comme souvent chez Haydn, d'une transcription savante d'un thème populaire, en l'occurrence le Stal se jesem croate. Ce qui est plus certain, c'est que Haydn employa ce thème dans le quatuor à cordes l'Empereur (Op.76, n^o 3), qu'il composa cette même année 1797. Il était visiblement très fier de sa mélodie, sur laquelle il a composé plusieurs variations.

Le thème de Gott erhalte a été très apprécié par le monde de la musique au XIX^e siècle. C'est pour lui que August Heinrich Hoffmann von Fallersleben a écrit les paroles du Deutschlandlied en 1841, mais des éléments en ont également été utilisés par d'autre compositeurs, comme Karl Czerny, Niccolo Paganini ou Henryk Wieniawski qui ont composé des variations sur le thème. Rossini et Donizetti ont également inclus ce thème dans leurs opéras Il viaggio a Reims et Linda di Chamounix. Bedřich Smetana a également repris ce thème dans sa Symphonie festive, dédiée à l'empereur François-Joseph Ier.

Ci-dessous, la mélodie accompagnée des paroles originales de la première strophe:

Les paroles originales ont été traduites dans les différentes langues de la monarchie, hongrois, croate, tchèque, ruthène, italien... En outre, elles furent régulièrement modifiées. La mouture originale fut ainsi révisée en 1826. Après la mort de l'empereur François, en 1835, c'est son fils Ferdinand qui hérita du trône. Les paroles furent donc modifiées pour intégrer le nom du nouveau monarque. Karl von Holtei proposa de nouvelles paroles qui ne rencontrèrent pas grand succès et furent remplacées dès février 1836 par une nouvelle version due à Joseph Christian von Zedlitz. L'abdication de Ferdinand I^er et l'avènement de son neveu François-Joseph provoqua un nouveau changement de texte. Plutôt que le retour à la phrase "Dieu protège l'empereur François", on choisit d'évacuer toute évocation du prénom de l'empereur. Un premier texte fut rendu en 1849, qui commençait par la glorification de l'empereur et de la dynastie des Habsbourg-Lorraine, mais faute de popularité, il ne fut pas vraiment utilisé. Lors du mariage de l'empereur avec Elisabeth de Bavière, l'hymne officiel était toujours le "Dieu protège l'empereur Ferdinand", il fallait faire quelque chose. Un texte de Johann Gabriel Seidl "Dieu protège, Dieu sauve notre empereur et notre pays" fut donc adopté et largement chanté durant les festivités. Cette version avait l'avantage de ne pas réclamer de changement à chaque changement de monarque et resta donc en usage de 1854 à la proclamation de la république en 1918. En 1929, cette dernière reprit la musique avec un texte totalement différent, commençant par les mots "Sei gesegnet ohne Ende/Heimaterde wunderhold" ("Soit bénie sans fin, merveilleuse patrie").

• Land der Berge, Land am Strome
• Deutschlandlied
• Joseph Haydn