Gabrielle Deman

Gabrielle Eugénie Victoire Deman est née le 27 janvier 1881 à Bruxelles[1] - [2]. Elle grandit dans un milieu artistique aisé, elle est une des deux filles d'Edmond Deman, un éditeur d'art bruxellois et Constance Horwath. A partir de 1899, la famille vit au 86 rue de la Montagne dans le bâtiment qui abrite déjà la librairie[3]. De nombreuses personnalités comme Emile Verhaeren, Maurice Maeterlinck, Henry Van de Velde, Félicien Rops, James Ensor et Édouard Manet fréquentent le cercle littéraire de son père et lui sont familers[4] - [5].

Gabrielle Deman décide de devenir scientifique et exploratrice. L'environnement dans lequel elle grandit lui permet d'accéder aux études. Vers 1900, elle rencontre Albert Sillye (1867-1929), capitaine-commandant des Forces de défense publique qui a déjà effectué deux mandats dans l'État indépendant du Congo. Ils se fiancent avant qu'Albert Sillye ne reparte en Afrique pour la troisième fois[1]. Le couple correspond par lettres pendant trois ans pendant lesquels Gabrielle Deman se prépare à voyager avec lui pour son quatrième mandat. Elle étudie la photographie et la taxidermie, et apprend à nager, grimper et le secourisme d'urgence[6] .

Gabrielle Deman et Albert Sillye se marient en mars 1904 et partent le 2 juin 1904 pour Boma à bord du bateau ss Anversville. Gabrielle Deman est équipée d'un appareil photo prêté par le Musée royal de Tervuren. Elle participe à toutes les missions qui sont confiées à son mari. Ils voyagent trois semaines au Sénégal puis réalisent une mission d’inspection des transports au lac Tanganyika[2] - [1] - [6].

Elle accompagne également l'expédition de reconnaissance du Luama. L'expédition se rend en train à Léopoldville, puis en bateau à vapeur à Stanleyville, en pirogue à Kasongo et enfin en caravane à Luamba. Les choses tournent régulièrement mal en cours de route et, à un moment, la rumeur de leur mort dans une chute d'eau se répand. Cependant, l'expédition atteint Kabambare, où commence le voyage de retour vers Stanleyville[6] .Gabrielle Deman attrape des coléoptères et des papillons en cours de route, les installe et les envoie au musée de Tervuren. Elle envoie également mille cinq cents photos et descriptions des peuples autochtones au musée[6].

Gabrielle Deman est la première femme d’officier belge à avoir traversé le Congo de part en part[1]. Elle n'est cependant pas la première femme, ni le première blanche, puisque les religieuses de l'ordre de la Charité et les missionnaires protestantes, présentes au Congo depuis longtemps, avaient déjà parcouru le pays[4].

Durant l'été 1905, Albert Sillye devient chef de zone de Stanleyville. Bien que cela signifie la fin des grandes aventures pour Gabrielle Deman, elle apprécie la vie en Afrique, s'intéresse à la population autochtone et à leur philosophie Unbuntu. Elle participe à la vie officielle de son mari et l'aide parfois dans son travail[1] - [6]. Elle n'est qu'occasionnellement confrontée aux horreurs de cette période, et, selon sa biographe, Herlinde Leyssens, elle n'a probablement pas réalisé l'ampleur de ce qu'elle a vu. Dans ses rapports elle mentionne tout de même avoir rencontré des personnes aux mains coupées[7].

Le couple rentre en Belgique en juin 1907. Albert Sillye décède en 1929. Gabrielle Deman reste très active dans les cercles coloniaux, notamment l’Association des vétérans coloniaux. Durant les années 1950, elle donne des conférences et écrit divers articles sur son expérience africaine dans les années 1950[1].

Gabrielle Deman laisse plus de cinq mille pages de rapport, de photos et de lettres. Son héritage est conservé dans le Fonds Gabrielle Sillye des archives de l'AfricaMuseum. Il comprend notamment 14 carnets de route et de nombreuses photos prises par Gabrielle Deman ainsi que des lettres envoyées par Albert Syllie à sa fiancée Gabrielle Deman et des lettres envoyées du Congo par Gabrielle Deman à sa famille[1].

Le roman Kongokorset d'Herlinde Leyssens, publié par les éditions Vrijdag (nl) en 2018, s'inspire largement des récits de Gabrielle Deman[8].

• (nl) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en néerlandais intitulé « Gabrielle Deman » (voir la liste des auteurs).