Fourmi esclavagiste

Leur comportement a été étudié pour la première fois en 1810 par l'entomologiste suisse Pierre Huber[2].

Le terme scientifique traditionnellement lié à ce comportement est dulotisme, du grec dulos, esclave[5]. Cependant, la comparaison anthropomorphique a été remise en cause récemment : d'une part, elle est soupçonnée de véhiculer un message politique, justifiant l'assujettissement ; d'autre part, elle empêche une compréhension correcte du comportement des fourmis concernées[6].

Une fourmi prétendument « esclavagiste » se comporte en fait comme un ténia (ver parasite dans les intestins) : elle dépend pour sa survie d'un autre organisme[6]. Mais au lieu de se déplacer d'une victime à une autre, comme le font de nombreux parasites, les fourmis esclavagistes amènent leur victime dans leur nid, où elles peuvent la contrôler[6].

L'idée que les fourmis ainsi capturées résistent à la domination des ravisseuses n'a pas eu de crédit jusqu'à une époque récente. « Il y avait un consensus sur le fait que les esclaves ne pouvaient se rebeller »[2], explique Susanne Foitzik, spécialiste des fourmis. Selon la biologiste Marlene Zuk, la comparaison anthropomorphique de l'esclavagisme a pu empêcher les scientifiques de prendre en considération les révoltes des fourmis exploitées, car les rébellions d'esclaves sont rares, souvent vouées à l'échec[6]. Analysé comme un cas de parasitisme, en revanche, le comportement des fourmis révoltées paraît commun et aisément compréhensible : la cible d'un ver parasite, et le ver parasite lui-même à l'intérieur de l'intestin, s'attaquent mutuellement et se défendent en permanence l'un contre l'autre[6].