Fonts baptismaux (cathédrale de Hildesheim)

Les fonts baptismaux, dans la chapelle latérale jusqu'en 2010.

Le niveau le plus bas illustre la fondation et le point de départ par quatre figures masculines qui portent sur leurs épaules l'ensemble de l'œuvre. Ce sont les personnifications des quatre courants de la Vie qui émanent du Paradis (Gn. 2, 10-14). Tous quatre versent des ruisseaux d'eau de leurs jarres : ce qui s'était desséché par le péché recommence à couler avec le baptême. En même temps, ils sont clairement différenciés en termes de vêtements, posture et coiffure et représentent des âges et des statuts différents. Au-dessus de leur tête est réservé un petit champ d'image aux Vertus cardinales : le Phison (la Prudence), le Gihon (la Tempérance), l'Euphrate (la Justice) et le Tigre (la Force d'âme). L'armure du « soldat courageux » est particulièrement frappante. Les vertus naturelles sont perfectionnées par le baptême.

Le deuxième niveau, qui constitue la paroi du chaudron, montre les aspects centraux de la signification du baptême dans quatre scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament :

• 
  Baptême du Christ.
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  Marie et l'Enfant Jésus ; portrait du donateur.
• 
  Passage de la Mer Rouge.
• 
  Passage du Jourdain.

Le baptême de Jésus indique l'incorporation au Christ et la conformité avec sa mort et sa résurrection que le baptême entraîne (Rom 6, 3-8).

L'image de Marie et l'Enfant Jésus présente aux baptisés la mère de Jésus, qui par le baptême est aussi devenue leur mère et leur protectrice et, aux patrons de la cathédrale, Épiphane et Godehard, la communauté des saints à laquelle ils appartiennent désormais. Cette scène est aussi l'image de la dédicace, car aux pieds de la Sainte Mère s'agenouille un petit personnage donateur dont le nom est donné comme Wilbern. Il s'agit probablement de Wilbrand von Oldenburg, qui était alors chanoine à Hildesheim.

La représentation du passage de la Mer Rouge (Ex 14), dans laquelle une foule d'hommes portant des chapeaux juifs suit Moïse à travers les eaux ouvertes, assimile l'immersion dans l'eau du baptême avec les dangers de la mort, du salut et de la libération d'Israël et interprète tous les baptisés comme membres du peuple de Dieu en route vers la Terre Promise.

La quatrième image montre à nouveau l'arrivée en Terre Promise sous la forme d'un passage à travers les eaux, cette fois sur le Jourdain (Josh 3). Or les commandements reçus au Sinaï sont portés dans l'Arche d'alliance, signes de l'obligation envers le Dieu unique et sa volonté, contenue dans l'alliance baptismale.

Le niveau supérieur est formé par les quatre scènes représentées sur le couvercle, qui dévoilent l'importance du baptême pour la vie chrétienne.

• Niveau supérieur
• 
  Le Christ et la pécheresse
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  Le bâton fleuri d'Aaron
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  Le massacre des Innocents
• 
  La Miséricorde

L'image du lavement des pieds du Christ par la « pécheresse », traditionnellement assimilée à Marie-Madeleine , (Lc 7, 36-50) pointe vers le remords et la pénitence, mais aussi vers l'inépuisabilité de la grâce et l'amour qui en découle.

Le bâton fleuri d'Aaron (Nb 17, 16-25) symbolise la virginité féconde de Marie et la chasteté des baptisés.

Le massacre des Innocents ordonné par Hérode à Bethléem (Mt 2, 16-18) rappelle la communion avec le Christ dans le témoignage de la foi (en grec : martyrion) et la possibilité du baptême de sang qui était confiée à tous les baptisés.

Enfin, la personnification de Misericordia, femme royalement intronisée pratiquant les œuvres de miséricorde, montre comment le flux de la grâce du baptême s'exerce dans la vie concrète.

En correspondance verticale, le baptême du Christ est lié au lavement des pieds par la pécheresse, la Mère de Dieu au bâton d'Aaron, l'Exode au massacre des Innocents et l'Arche d'alliance aux œuvres de miséricorde.

Entre les motifs principaux du deuxième niveau, trois champs d'images plus petits sont superposés aux figures des porteurs symbolisant les fleuves : les quatre Vertus au premier rang, les prophètes de l'Ancien Testament au second et les quatre évangélistes au rang supérieur, associés de la manière suivante[2] :

• le Gihon : Temperantia (la Tempérance) – Jérémie – Luc ;
• le Tigre : Fortitudo (la Force d'âme) – Daniel – Marc ;
• l'Euphrate : Iustitia (la Justice) – Ézéchiel – Jean ;
• le Phison : Prudentia (la Prudence) - Isaïe - Matthieu.

L'inscription sur le bord supérieur des fonts baptismaux établit le lien entre les différents axes de signification :

« Les quatre fleuves du Paradis arrosent le monde, et les Vertus éloignent le cœur pur du péché. Ce que la bouche des prophètes a prédit, les évangélistes l'ont validé[2]. »