Fela Sowande

Sowande est né à Abeokuta, près de Lagos. Il est le fils d'Emmanuel Sowande, un pasteur ayant joué un rôle de pionnier pour la musique d'église nigériane. Enfant, il chante dans le chœur de la cathédrale de l’Église du Christ. Il étudie à la C.M.S. Grammar School et au King's College, tous les deux à Lagos[2]. L'influence de son père et de T. K. Ekundayo Phillips (compositeur, organiste et chef de chœur) est un facteur important lors de ses premières années d'étude. À cette époque, Sowande est chantre et présente de nouvelles œuvres Yoruba dans les églises. Durant cette période, il étudie l'orgue avec Phillips (programme d'étude incluant le travail d’œuvres de Bach et d'autres maitres classiques européens). Il est aussi meneur d'ensembles musicaux, jouant du jazz et du highlife. Tout cela a une influence sur son travail.

En 1934 Sowande part à Londres pour étudier les musiques classiques et populaires européennes. En 1936, il est le pianiste soliste dans une exécution de la Rhapsody in Blue de George Gershwin. Il joue aussi en duo avec le pianiste Fats Waller et joue de l'orgue dans plusieurs enregistrements de Dame Vera Lynn. Plus tard, il étudie l'orgue en privé avec Edmund Rubbra, George Oldroyd, et George Cunningham et devient diplômé du Royal College of Organists en 1943, gagnant les prix Limpus, Harding et Read.

Il obtient ensuite un Bachelor of Music et gagne plusieurs prix à l'Université de Londres, puis devient membre du Trinity College of Music. Il a également travaillé comme conseiller musical pour l'unité du cinéma colonial du Ministère de l'Information pendant la Seconde Guerre mondiale, fournissant de la musique d'ambiance pour des films éducatifs.

De 1945 à 1952, il est organiste et maître de chapelle à la West London Methodist Mission de l'Église méthodiste jusqu'en 1952, et compose une quantité importante de musique pour orgue au cours de cette période. Elles sont basées sur des mélodies nigériennes, ce qui donnait un attrait spécial pour les membres noirs de sa congrégation au cours des premières années de la migration de l'Afrique et des Caraïbes. Pendant cette période, il commence à devenir connu en tant que pianiste-accompagnateur de danse, chef d'orchestre, et joueur d'orgue Hammond, jouant des airs populaires de l'époque.

Les idées occidentales et africaines prévalent dans sa musique qui comprend des œuvres pour orgue telles que Yorùbá Lament, Obangiji, Kyrie, Gloria, Jesu Olugbala, etOba Aba Ke Pe. Certaines de celles-ci subissent une forte influence de la musique de l'Église anglicane combinée avec des mélodies pentatoniques Yoruba.

Parmi ses œuvres orchestrales on trouve Six Sketches pour grand orchestre, une Folk Symphony, et une Suite africaine pour orchestre à cordes, qui utilise des caractéristiques rythmiques et harmoniques africaines. Le mouvement final de la Suite africaine est devenu connu du public canadien comme étant le thème du populaire programme musical Gilmour's Albums, produit par la CBC Radio[3], et fait maintenant partie du répertoire orchestral courant[4]. Il a aussi écrit une quantité importante de musique chorale sacrée et profane, principalement a cappella. Certaines de ces pièces ont été composées pendant son travail avec BBC Africa Service. Il retourne en Afrique pour travailler avec Voice of Nigeria puis plus tard à l'Université d'Ibadan. En 1968 il est engagé à l'Université Howard à Washington, puis à l'Université de Pittsburgh.

Pendant les dernières années de sa vie, Sowande enseigne au Département des études panafricaines de l'Université d'État de Kent, et vit près de Ravenna (Ohio) avec sa femme Eleanor McKinney, qui est une des fondatrices de la Pacifica Radio. Il est enterré à Randolp Township, dans le Comté de Portage (Ohio).

Sowande a également occupé le poste de « Chef Bariyo du Lagos ».