Empreintes de pas de Tráchilos

District de La Canée, où se situe Tráchilos.

Les traces de 29 pas ont été découvertes en 2002 par le géologue Gerard D. Gierliński à Tráchilos, à l'ouest de la ville de Kissamos, dans la préfecture de La Canée, en Crète[1]. Ce chercheur est retourné en 2010 sur les lieux pour analyser les pistes en détail[4].

Les empreintes de Trachilos sont contemporaines de l'assèchement de la Méditerranée, entre 5,96 et 5,33 millions d'années. Entre l'Afrique et l'Europe ne subsistaient alors que des lacs dans les parties les plus profondes de la Méditerranée.

La découverte remet en question la théorie généralement admise selon laquelle les Hominina n'étaient présents qu'en Afrique, même si ces empreintes fossiles sont plus "jeunes" que certains fossiles d'Hominina, comme ceux de Sahelanthropus, trouvés au Tchad et datés d'environ 7 millions d'années[1]. Il est vrai qu'au moment de l'impression des pas, la Crète n'était pas une île ; il était donc possible de venir à pied d'Afrique (la Méditerranée étant asséchée)[5].

La forme des traces de pas suggère que leur auteur pourrait être un Hominina, mais comme la Crète est toutefois à une certaine distance de la zone géographique connue des Hominina anciens, le bipède de Tráchilos pourrait aussi être un Hominidae inconnu du Miocène supérieur, qui aurait évolué de manière convergente en ce qui concerne l'anatomie du pied.

Lorsque Gerard Gierliński et ses collègues ont tenté de publier leur étude, ils ont été violemment critiqués en raison de leurs résultats qui allaient à l'encontre de l'hypothèse largement admise des premiers Hominina évoluant uniquement en Afrique. Selon l'étude, les empreintes de pas de Tráchilos pourraient représenter une espèce d'Hominidae qui aurait évolué indépendamment en dehors de l'Afrique, acquérant des pieds semblables à des Hominina[1]. Cela correspondrait à une convergence évolutive. La théorie de l'évolution convergente suppose que deux ou plusieurs espèces différentes adoptent indépendamment des traits et des caractéristiques similaires sous la pression de l'environnement[6]. Cependant, ce cas précis n'illustre pas la théorie, car la convergence évolutive ne produit pas de copies parfaites de traits (en l'occurrence l'anatomie du pied).

Il y avait aussi des doutes sur le fait que les pistes étaient bien des empreintes de pas[4]. Cela a entraîné des refus de la part de nombreuses revues scientifiques lorsque les résultats de l'étude leur ont été proposés pour publication. Dans un entretien accordé à CBC News, les chercheurs ont affirmé que pendant qu'ils essayaient de publier leurs travaux sur les empreintes de pas dans des revues de haut niveau, ils avaient reçu « des réponses férocement agressives » de la part de rapporteurs et de rédacteurs en chef. Selon les auteurs, « fondamentalement, ce n'était pas du tout un véritable processus d'examen par les pairs, ils essayaient simplement de nous arrêter »[4]. Après de multiples refus, l'étude a finalement été publiée en 2017 dans la revue « Proceedings of the Geologists' Association»[1].

Peu de temps après la publication des recherches, certaines empreintes de pas ont été découpées dans la roche et volées. Selon Protothema.gr, le coupable était un enseignant du secondaire, qui a ensuite été arrêté par les autorités crétoises à Kasteli (La Canée)[7] - [4].