Eliogabalo

L'œuvre fut composée en 1667 en vue d'être créée au Teatro Santi Giovanni e Paolo de Venise. Elle devait être jouée pour la première fois lors de la saison 1668 du Carnaval de Venise, mais ne le fut pas[1], remplacée par un opéra homonyme de Giovanni Antonio Boretti, peut-être en raison du fait que le style de Cavalli était considéré comme trop démodé.

Pour des raisons à ce jour inconnues, Eliogabalo ne fut pas créé dans ce cadre, ni du vivant du compositeur. Il fallut attendre 1999, à Crema (Italie)[2], pour une première représentation relativement discrète, avec dans le rôle-titre Antonio Giovannini, alors âgé de 19 ans, et ensuite avril 2004 pour que le chef René Jacobs présente une partition orchestrée à La Monnaie de Bruxelles, dans une mise en scène de Vincent Boussard. Il est repris en septembre 2016 à l'Opéra de Paris sous la direction de Leonardo García Alarcón, mis en scène par Thomas Jolly et avec le contre-ténor Franco Fagioli dans le rôle d'Eliogabalo.

Les travestis n'étaient pas rares dans l'opéra italien du XVII^e siècle, ni même les histoires libertines. Il est donc peu probable que l'œuvre ait été retirée de l'affiche pour son caractère licencieux. Peut-être faut-il voir le motif de cette mise à l'index dans le fait que l'œuvre, de librettiste anonyme, traite d'un personnage controversé de l'Antiquité romaine : l'empereur Héliogabale, notoirement homosexuel et flanqué d'une série de vices que l'Histoire Auguste ne se prive pas de relater jusqu'à la caricature[3]. Cavalli et son librettiste n'hésitèrent cependant pas à en faire un hétérosexuel donjuaniste.

• La fiche de l'œuvre sur le site de Jean-Claude Brenac