Einstein Probe

Einstein Probe est, avec GECAM, SMILE et ASO-S, une des quatre missions de la deuxième phase du programme spatial scientifique de l'Académie des sciences chinoise. Ce nouveau programme annoncé en juillet 2018 est doté d'une enveloppe globale de 4 milliards yuans (515 millions €). En synthèse l'objectif de la mission est d'effectuer un relevé astronomique du ciel dans le domaine des rayons à faible énergie pour identifier les phénomènes violents comme les sursauts gamma et les collisions de trous noirs[1].

Les objectifs de la mission sont[2] :

• Identifier les trous noirs tranquilles pour étudier comment la matière y est précipitée en détectant les événements transitoires suscités qui prennent la forme d'éruptions de rayonnement X ;
• Détecter la contrepartie électromagnétique des événements déclenchant des ondes gravitationnelles comme la fusion d'étoiles à neutrons qui seront découverts par la prochaine génération de détecteurs d'ondes gravitationnelles ;
• Réaliser une surveillance permanente de l'ensemble du ciel pour détecter les différents phénomènes transitoires et effectuer des mesures des sources X variables connues.

EP est un satellite de petite taille avec une charge utile limitée à 150 kg et une consommation électrique limitée à 200 watts. Le satellite est stabilisé 3 axes avec une stabilité de 0,001°/seconde et peut changer sa direction de 20° en une minute[3].

Le télescope comporte deux instruments qui observent le rayonnement X mou (0,5-4 keV) en utilisant la technique des concentrateurs à galette de micro-canaux[4] :

• WXT est un télescope à rayons X grand angle (90 x 90° soit 1 stéradian) composé de 8 modules avec le deuxième instrument monté au centre. Chaque module a une longueur focale de 37,5 m. 6 modules ont un champ de vue de 20x20° et une ouverture de 28x28 cm. Deux autres modules ont un champ de vue de 20x 30° et une ouverture de 28x40 cm. Chaque module est constitué respectivement de 7x7 et 7x10 cellules individuelles. Le détecteur utilisé est un détecteur à gaz.
• FXT est un télescope à rayons X à champ étroit (1 x 1°) avec une ouverture de 24 cm et une longueur focale de 1,4 mètre. L'optique utilise 6x6 cellules.

Le télescope doit circuler sur une orbite terrestre basse (600 km) avec une inclinaison orbitale inférieure à 30°. Le télescope est en permanence pointé à l'opposé du Soleil. À chaque orbite il effectue 5 observations de portions du ciel d'une durée unitaire de 11 minutes séparées par des intervalles de 3 minutes pour permettre de repositionner le télescope. Sur la plus grande partie de l'orbite exposée au Soleil, le satellite interrompt ses observations et recharge ses batteries à l'aide de ses panneaux solaires[3].