Ecovative Design

Ecovative est née d'un projet universitaire porté par ses fondateurs Eben Bayer et Gavin McIntyre. C'est durant leur cours Inventor's Studio, dispensé à l'Institut polytechnique Rensselaer par Burt Swersey, qu'Eben et Gavin ont développé et breveté une méthode permettant de créer un matériau d'isolation à base de culture de champignon, initialement appelé Greensulate, avant de fonder Ecovative Design en 2007[1] - [2]. En 2007, ils ont reçu de 16 000 $ de la National Collegiate Inventors and Innovators Alliance[3].

Quand ils remportent la première place du Picnic Green Challenge[4] en 2008, assorti de la somme de 700 000 $, la société développa et commercialisa la production d'emballages de protection appelés EcoCradle[5], aujourd'hui utilisé par Dell, Puma SE, et Steelcase. En 2010, ils ont reçu 180 000 $ de la National Science Foundation[6] et en 2011, la société a reçu un investissement de 3M New Ventures, de la DOEN Foundation, et du Rensselaer Polytechnic Institute, leur permettant de doubler leur effectif, comptant actuellement 25 personnes.

Au printemps 2012, Ecovative Design a ouvert un nouveau centre de production et a annoncé un partenariat avec Sealed Air pour augmenter la production de matériaux d'emballage[7] - [8]. En 2014, leur matériau a été utilisé sous forme de briques constituant "Hy-Fi", une tour de 12m de haut érigée à New York par le Museum of Modern Art et ont commencé à vendre des kits à faire pousser soi-même.

Un panneau d'isolation thermique prêt à être installé

Les "matériaux champignons" représentent une nouvelle classe de biomatériaux renouvelables cultivés à partir de mycélium de champignon inoculé sur des substrats composés de matières agricoles non alimentaires à faible valeur marchande, grâce à un procédé breveté développé par Ecovative Design. Après avoir laissé pousser un substrat inoculé de mycélium dans un moule et dans un endroit sombre pendant environ cinq jours — période pendant laquelle un réseau mycélien se tisse et lie le substrat — le matériau léger, robuste, organique et compostable qui en résulte peut être utilisé dans de nombreux domaines, comme les matériaux de construction, l'isolation thermique et les emballages de protection[9].

Le processus utilise des déchets agricoles comme des balles de coton, en nettoyant le matériau, en le chauffant, puis en l'inoculant afin de favoriser la croissance du mycélium. La croissance du champignon dure cinq jours, pour enfin chauffer le substrat et ainsi le rendre inerte[10]. Au cours de sa croissance, la matière peut être moulée dans diverses formes, afin de créer différents produits, comme des emballages de protection, des produits de construction, des vêtements, des pare-chocs de voiture, ou des planches de surf. L'empreinte environnementale des produits est minimisée par l'utilisation de déchets agricoles, leur façonnage dans un environnement non contrôlé, et le côté compostable à la maison des produits finaux[11]. La vision des fondateurs est que cette technologie devrait remplacer le polystyrène et d'autres produits à base de pétrole qui prennent des années à se décomposer, voir ne se décomposent pas du tout.