Dermatite cercarienne

Dans les lacs et cours d'eau infectés par les cercaires, les larves se rencontrent principalement sur le bord, vers la rive, dans l'eau peu profonde. En effet, c'est dans l'organisme des escargots que le parasite atteint son stade de cercaire, la larve capable de pénétrer sous la peau, et on rencontre des escargots plutôt en eau calme et peu profonde. Les enfants sont davantage susceptibles d'attraper des « puces de canard », car ils restent en moyenne plus longtemps à patauger et jouer au bord de l'eau, là où ils ont pied. Néanmoins, même en nageant loin du rivage, il reste possible de contracter des cercaires en regagnant la rive.

Il est recommandé de se frotter vigoureusement avec une serviette en sortant de l'eau, de manière à faire tomber les larves éventuelles, car les larves peuvent rester quelques instants à la surface de la peau avant d'y pénétrer[9]. Certaines plages à risque ont été équipées de douches publiques afin de permettre aux baigneurs de prendre une douche et de se rincer avant le séchage. Cette méthode peut éventuellement réduire le nombre de boutons, mais son efficacité est limitée, des études ayant montré que le parasite met en moyenne seulement quatre minutes à pénétrer sous la peau[5] - [10].

La gêne provoquée par les démangeaisons peut être assez variable selon les individus, comme dans beaucoup de réactions allergiques de la peau. La première infection provoque en général une réaction moins virulente que les réinfections ultérieures, la peau devenue hypersensible au parasite faisant alors une réaction allergique beaucoup plus manifeste.

La pose de glace peut soulager dans l'immédiat. Il est bien sûr recommandé de ne pas se gratter, afin de ne pas provoquer de surinfection. Si la gêne occasionnée est grande, un pharmacien ou un médecin saura prescrire les crèmes apaisantes appropriées à ce genre de démangeaisons, voire des crèmes antihistaminiques ou des pommades anti-inflammatoire (dermocorticoïdes) à appliquer aux endroits touchés. S'il y a surinfection, de l'acide fusidique pourra être prescrit en application[9].

Élimination des escargots d'eau douce vecteurs de dermatite cercarienne dans le lac d'Annecy.

Bien que la « puce de canard » ne soit pas considérée comme un risque sanitaire[4] - [9], ses effets désagréables ont probablement un impact sur le tourisme et la fréquentation des plages et lieux de baignade. Des municipalités se sont engagées dans diverses opérations pour endiguer le phénomène.

Pendant des décennies, le Michigan a utilisé du sulfate de cuivre dans certains de ses lacs pour limiter la population d'escargots infectés et la prolifération des « puces de canard » dans l'eau. Mais outre les problèmes écologiques que le produit chimique pouvait poser, l'efficacité réelle du produit n'a jamais vraiment été vérifiée : appliqué à un point du lac, le produit ne faisait que repousser les escargots plus loin, qui repeuplaient la zone une fois le produit dispersé. Appliqué sans discernement, le sulfate de cuivre se dispersait dans l'eau avec les courants, et surtout les escargots devenaient tolérants au produit.

Plus tard le Michigan a essayé de changer de cible et au lieu d'éliminer les populations d'escargots d'eau douce, il a tenté d'endiguer la maladie en traitant les canards infectés (le parasite a besoin à la fois des escargots et des oiseaux aquatiques comme hôtes au cours de son cycle de développement). Pour cela, ils ont testé le praziquantel, le traitement classique de la bilharziose, les larves de « puces de canard » provoquant chez le canard une bilharziose n'affectant que les oiseaux.

Dans des lacs d'Amérique du Nord et au lac d'Annecy, l'élimination des escargots à l'aide d'engins mécaniques amphibies équipés de herses a donné de bons résultats, diminuant la population d'escargots dans les zones traitées jusqu'à 90 %. L'escargot étant l'hôte qui permet au parasite de se transformer en cercaire capable de pénétrer la peau, son élimination des zones traitées entraîne une diminution sensible des cas de dermatite cercarienne.

Les autorités conseillent aussi de ne pas nourrir les canards afin d'éviter qu'ils se sédentarisent autour des lacs infectés, et tentent de réguler la population d'oiseaux aquatiques par la chasse de ceux-ci[11].