Der König Kandaules

Théophile Gautier écrit en 1844 une nouvelle qui s'inspire déjà de la légende évoquée par Hérodote[2], Le Roi Candaule[3]. En 1854, Friedrich Hebbel dans le drame Gyges und sein Ring reprend la même thématique[4]. En 1899, André Gide écrit sa pièce Le roi Candaule[5], créée à Paris en 1901 et traduite en allemand par Franz Blei en 1905 pour une série de représentations montées en janvier 1906 au Deutsches Volkstheater de Vienne. Par manque de succès, il n'y en eut que trois. Une nouvelle représentation montée à Berlin en 1908 est même sifflée lors de la première.

Zemlinsky envisage depuis longtemps de faire de cette pièce de théâtre, une œuvre lyrique, mais ne commence à composer le premier acte qu'en 1935, et poursuit son travail pour les deux actes suivants, fin 1936 après une assez longue pause, Puis, se rendant compte d'une incohérence musicale entre ces deux parties, il reprend le premier acte en 1937 puis en 1938. Il n'a pas le temps d'achever sa composition alors que se produit l'Anschluss des nazis sur l'Autriche, puis les lois anti-juives qui le contraignent à s'enfuir aux USA[6]. Seul un tiers de la partition est alors achevé. Il espère alors beaucoup de l'Amérique pour accueillir son œuvre et s'adresse à son ami Arthur Bodanzky, alors directeur musical du Metropolitan Opera de New York et lui montre le livret qu'il a tiré de la pièce de Gide. Mais ce dernier lui déconseille d'achever l'opéra. L'Amérique n'acceptera jamais la scène de nu prévu au second acte. Zemlinsky abandonne alors son Roi Kandaules inachevé. C'est sa veuve qui entreprend des démarches pour trouver un compositeur capable de terminer l'opéra, sans résultat. Elle contacte même Friedrich Cerha en 1981, ce dernier vient d'achever l'orchestration incomplète du Lulu d'Alban Berg mais il décline l'offre à son tour, car, pour lui, le livret également est fragmentaire. Ce n'est qu'en 1990 qu'Antony Beaumont réussit à recomposer l'intégralité du livret. L'opéra de Hambourg lui passe une commande pour compléter les parties orchestrales manquantes et monte l'œuvre pour une Première mondiale, le 6 octobre 1996[7] suivi d'une série de représentations sous la direction d'Asher Fisch, donnée en 1997 au Volksoper de Vienne.

Puis c'est au tour du Festival de Salzbourg en 2002, de présenter une série de représentations de l'opéra encore fort peu connu. Le nouveau directeur du Festival, Peter Ruzicka, qui succède à Gérard Mortier, veut réhabiliter ces compositeurs dont les œuvres ont été oubliées. « Alexander Zemlinsky fait partie avec Korngold, Schreker et Wellesz, des compositeurs «dégé nérés», ces musiciens contraints à l'exil par le régime nazi »[8]. La mise en scène est de Christine Mielitz, la direction musicale est assurée par Kent Nagano et les rôles principaux par Nina Stemme, Robert Brubaker et Wolfgang Schöne[9]. Un double CD sera publié en 2004[10]. En 2006, c'est l'Opéra de Lorraine qui propose une mise en scène de Jean-Claude Berruti[11]. L'œuvre est ensuite régulièrement donnée, citons par exemple les représentations[12] de l'Opera Vlaanderen en 2016[13] sous la direction de Dmitri Jurowski.

• En 1997, le label allemand Capriccio a sorti le premier enregistrement mondial, réalisé les 18 et 25 octobre 1996 lors de la première série de représentations à l'opéra d'État de Hambourg. Gerd Albrecht a dirigé le Philharmonisches Staatsorchester Hamburg. Les rôles principaux ont été interprétés par James O'Neal (Kandaules), Monte Pederson (Gyges) et Nina Warren (Nyssia)
• En 2004, le label autrichien Andante a sorti un enregistrement live du Festival de Salzbourg 2002, avec Kent Nagano à la tête du Deutsches Symphonie-Orchester Berlin. Les rôles principaux ont été interprétés par Robert Brubaker (Kandaules), Wolfgang Schöne (Gyges) et Nina Stemme (Nyssia).

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