Dave Cortez

Clowney nait à Détroit, dans le Michigan, aux Etats-Unis et suit sa scolarité au Northwestern High School de la ville où il découvre l'orgue[2].

Depuis tout petit, Clowney entend son frère jouer de la trompette et son père du piano[3]. Encouragé par celui-ci, et ayant vu Duke Ellington en concert[3], Clowney se met à l'instrument et joue dans les églises[1].

En 1954, il rejoint un groupe de doo-woop, les Five Pearls, en tant que pianiste et ténor[3], et les suit l'année suivante à New-York[4]. Avec Howard Guyton, Derek Martin, Coley Washington et Geo Torrance, le groupe changera de nom à travers les temps : Five Pearls (1954[5]) puis Sheiks (sans George Torrance[5], en 1955[6]) et enfin les Pearls (de 1955 à 1957[7] - [8]). Ils enregistrent des titres pour Aladdin Records avec Paul Winley, pour Atlantic Records, Atco ou encore Onyx[3].

Désireux de tester différentes voies, il sort le single Two Old Sparrows en 1956 avec Bob Kornegay en tant que duo (Dave and Bob), une sorte d'hommage loufoque à Sam Cooke, Little Richard et The Champs[3].

En 1957, Winley l'intègre dans le groupe The Jesters[9] en tant qu'arrangeur[10]. Il travaille sur les premiers titres du groupe, parfois même crédité en tant que compositeur. Il joue du piano sur leur premier simple So Strange en 1957[10].

À la même époque, il rejoint les Valentines[3] - [9] pour deux titres chez Rama Records[4].

Le nom de 'David Clowney' apparait pour la première fois en tant qu'interprète en 1956 chez Ember Records[1] - [7], avec un titre instrumental (Movin’ And Groovin’ ) qui passe inaperçu. Ce n'est qu'en 1958 que l'on découvre le nom 'Dave "Baby" Cortez' sur un titre sorti chez Okeh (You Give Me Heebie Jeebies)[3]. Simultanément, il accompagne plusieurs groupes tels que The Chantels, The Isley Brothers, The Aquatones ou encore Little Anthony and the Imperials[4].

À la même époque, Wally Moody, ex-cadre chez EMI, débarque à Broadway avec son fils Doug et fonde Clock Records[4]. Il recrute Clowney en tant qu'instrumentiste[2]. Son premier simple, You're The Girl, ne rencontre aucun succès[3], mais fin 1958, il crée, presque par accident, le plus gros succès de sa carrière, The Happy Organ[1]. Il s'agit du premier hit pop/rock classé n°1 au Billboard Hot 100 dont l'instrument principal est un orgue électronique[1] (Hammond B-3[11]).

En 1962, Clowney propose le titre Rinky Dink à Wally Moody, qui refuse catégoriquement, poussant Clowney a quitté la maison de disques. Un accord entre les deux individus mentionne que Clowney abandonne ses droits d'auteurs à Clock pour tous les enregistrements qu'il a réalisé pour le label[12]. Clowney rentre alors chez Julia[13]/Chess Records[14] et atteint une nouvelle fois le top 10 du Billboard en 1962 avec ce titre.

La même année, il participe à l'enregistrement de Merry Go Round pour Lou Reed sur son album All Tomorrow's Dance Parties, celui-ci n'étant publié qu'en 2000[15].

Dans les années suivantes, Clowney va enchainer les labels : Roulette Records (3 albums en 2 ans) puis T-Neck, société de production des Isley Brothers (1 album)[1] et enfin All Platinum Records, où il enregistre Soul Vibration avec Frank Prescod (basse) et Bunky Smith (batterie), le producteur Joe Richardson donnant une profondeur funk à la basse[1]. Après avoir opté pour des titres chantés, il obtient son dernier succès classé en 1973 avec Someone Has Taken Your Place[7].

En 1976, il est organiste pour le groupe Harlem Underground Band[16]. mais durant les années 1980, il s'écarte de sa carrière musicale et vit à Jamaica, un quartier du Queens à New York[4].

Clowney revient en 2011 pour un album chez Norton Records avec l'appui de Lonnie Youngblood and His Bloodhounds, incluant Mick Collins des Dirtbombs[17].

Le 25 juin 2019, The New York Times Magazine annonce que l'incendie des entrepôts Universal en 2008 a causé la perte de nombreux enregistrements, dont certains de Dave "Baby" Cortez[18].

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