Couverture (renseignement)

Une couverture peut être légère, se composant par exemple uniquement :

• d'un simple objet attestant d'une profession (par exemple, une tenue d'électricien pour poser une écoute téléphonique) ;
• d'une fausse identité avec les papiers s'y rapportant (carte d'identité, passeport).

En ce qui concerne les officiers traitants, une couverture à l'étranger peut être une fonction officielle dans une ambassade ou un organisme rattaché ; on parle alors de couverture diplomatique en France, d’official cover aux Etats-Unis[1], ou encore d’agent légal en Russie.

Ces espions ne peuvent être poursuivis pour espionnage si leurs activités venaient à être découvertes car, en tant que diplomates, ils sont protégés par la Convention de Vienne sur les relations diplomatiques. La sanction sera simplement d'être déclaré persona non grata et expulsé[1].

Il est parfois nécessaire d'inventer totalement une vie, avec une fausse biographie complète, appuyée par des faux documents et au besoin l'intervention des services officiels pour la crédibiliser (fausse arrestation, fuite d'information orchestrée). On parle alors de Non-Official Cover (Etats-Unis)[1] et d'[agents] illégaux (Russie - nielegal)[1].

Une telle couverture est à l'occasion appelée une légende[2].

Ces techniques sont habituellement associées aux services de renseignement et à certains départements spécialisés de la police et des douanes. Ces derniers possèdent parfois des antennes, elles-mêmes couvertes par une couverture (société d'études, mission diplomatique), et qui fournissent des éléments de couverture aux agents.

• Amaryllis Fox, Undercover : Avoir vingt ans à la CIA, JC Lattès, 2020 (ISBN 978-2709662543) : témoignage d'un officier de la CIA sous non official cover

• Agent de pénétration
• Agent illégal
• Opération sous couverture