Claude Frollo

Frollo recueille Quasimodo enfant.
Illustration de Luc-Olivier Merson, 1889.

Victor Hugo fait naître Claude Frollo en 1446, d'une famille de petite noblesse ayant hérité du fief de Tirechappe. Destiné dès l'enfance à l'état ecclésiastique par ses parents, il fait ses études au sinistre collège de Torchi. Élève brillant, il se retrouve, à 18 ans, docteur des 4 facultés : théologie, droit, médecine et arts.

En 1466, ses parents succombent à l'épidémie de peste. Frollo, orphelin de 19 ans, prend alors en charge son jeune frère nouveau-né, Jehan. La même année, il recueille un enfant abandonné et difforme de 4 ans, qu'il élèvera et nommera Quasimodo.

À l'automne 1481, une jeune danseuse tsigane, la Esmeralda, vient se produire sur le parvis de Notre-Dame. Il en tombe profondément amoureux. Pour se libérer de sentiments qu'il juge coupables, il fait interdire le parvis de la cathédrale à la jeune fille de 16 ans, sans succès. Le 6 janvier 1482, il tente de l'enlever avec l'aide de Quasimodo, mais elle lui échappe. Il la dénonce ensuite à l'official, en l'accusant de sorcellerie. À 3 reprises, il tentera de posséder la Esmeralda par la force ou la menace d'une condamnation à mort, sans y parvenir.

En juillet 1482, la Esmeralda est livrée au bras séculier. Alors qu'elle est pendue au gibet en place de Grève, Frollo est précipité du haut des tours de Notre-Dame de Paris par Quasimodo, qui venge ainsi l'Égyptienne. Frollo meurt en même temps que la jeune fille.

Claude Frollo
(illustration de Gustave Brion).

Frollo s'apprêtant à poignarder Phœbus
(lithographie de Nicolas-Eustache Maurin, maison de Victor Hugo, 1834).

Frollo est le modèle de l'intellectuel brillant, avide de connaissance et de reconnaissance sous couvert d'une sainteté feinte. Bien que le public ait généralement donné la primeur aux autres personnages de Notre-Dame de Paris, tels que la Esmeralda ou Quasimodo, Frollo en demeure le personnage prépondérant, auquel Hugo attribue des traits en partie autobiographiques (il s'identifiera cependant plus intimement avec le pudique et sensible Quasimodo). Les évènements du roman sont décrits à travers le regard de l'archidiacre, à travers l'évolution de ses convoitises : convoitise intellectuelle pour la science, pour percer les mystères de Dieu afin de se les approprier, domination paternaliste envers son frère et Quasimodo, sollicitude de façade envers ses élèves, convoitise charnelle pour la Esmeralda. Mais, contrairement à Faust, aucun de ses désirs ne trouvera de satisfaction, et tout se précipitera dans le drame et la destruction.

Le personnage de Frollo possède un caractère vigoureux, froid et calculateur, conquérant dans son œuvre, coupant dans ses jugements, sévère dans sa doctrine, fallacieusement miséricordieux envers les plus petits, violemment passionné bien que toujours chaste, pervers narcissique et manipulateur. La force que Hugo donne à son personnage, tant dans sa soif d'apprendre que dans son envie de posséder la Esmeralda, cette force brutale qui l'habite à la fois dans son esprit et dans sa chair, cette volonté d'omniscience, d'omnipotence et d'omniprésence en font un personnage gothique, dans la veine romantique de l'œuvre hugolienne. Passionné, se considérant lui-même comme malheureux et incompris, il cherche continuellement à travestir son égoïsme foncier et à se donner l'apparence d'un personnage d'exception, d'une figure romantique.

Frollo s'agrippe désespérément à une gouttière au sommet de Notre-Dame tandis que Quasimodo pleure en contemplant la pendaison de la Esmeralda (gravure d'Henri Émile Lefort d'après un dessin de François Flameng).

Dans l'adaptation intitulée Le Bossu de Notre-Dame, film d'animation produit par le studio Walt Disney Pictures en 1996, Frollo est bien plus âgé que le personnage d'origine (36 ans dans le roman et la bonne soixantaine dans le Disney), et exerce la profession de juge et non de prêtre (il reste néanmoins un croyant très zélé). Il prend alors le rôle du méchant manichéen des dessins animés. Adaptation obligée à l'une des causes dominantes de la culture de masse de la seconde moitié du XX^e siècle, il déteste tout particulièrement les gitans, qu'il pourchasse. Il devient le meurtrier semi-involontaire de la mère gitane de Quasimodo et se voit confier par l'archidiacre de Notre-Dame, seul témoin de son crime, la tâche, comme pénitence, d'élever celui-ci. Passé cette introduction assez différente du roman, le rôle de Frollo ressemble sur certains points à celui du personnage d'origine, tous les deux tombant amoureux d'Esmeralda mais considérant cela comme un péché et devenant finalement fou quelques minutes avant d'être précipité du haut des tours de Notre-Dame (il faut noter ici que Frollo perd seul son équilibre, là où dans l'œuvre originale il était volontairement précipité par Quasimodo)[1] - [2].

Les deux versions de Frollo, craintes par les habitants de Paris, sont dotées d'une intelligence supérieure. Dans le film, bien que son passé ne soit jamais dévoilé, il sait utiliser ses talents pour convaincre son entourage. Par exemple, il convainc Quasimodo que le monde extérieur est mauvais et qu'il sera automatiquement rejeté par la population à cause de sa difformité. Il réussit également à persuader Phœbus que les bohémiens sont criminels de nature, ce que ce dernier accepte volontiers au début du film (bien qu'il finisse par être désabusé des méthodes cruelles du juge). La crainte des habitants de Frollo est révélée dans le film quand il arrive à la Fête des Fous : la population semble faire de la place, la moue de certains passants dévoilant leurs sentiments vis-à-vis du juge redouté. La famille du boulanger, qui l'implore, témoigne de la terreur que le personnage inspire.

Sinon, les ressemblances s'arrêtent là. Premièrement, le Frollo de Disney est raciste, caractéristique absente du personnage du livre. Il est méchant dès le départ contrairement au roman. Victor Hugo ne parle jamais de son personnage comme le méchant de l'histoire. L'intrigue n'est en fait nullement centrée sur l'opposition entre Frollo et les autres personnages, mais plutôt sur l'opposition entre les différents sentiments qui habitent l'archidiacre. De plus, Frollo n'est pas entouré de personnes innocentes. Bien que les autres protagonistes aient souffert de ses actions, aucun n'est irréprochable. Quasimodo est une brute épaisse et inculte qui ne peut contrôler ses impulsions qu'en présence de son maître. Esméralda est une adolescente aguicheuse qui ne refuse pas les avancées de Phœbus. Le capitaine de la garde est un fier parvenu qui n'hésite pas à tromper sa fiancée, Fleur-de-Lys, pour une aventure d’un soir avec la gitane qu'il abandonnera une fois qu'il aura obtenu ses faveurs. Autre différence, le Frollo de l'adaptation cinématographique est sadique, ordonnant à l'un de ses bourreaux d'espacer les coups de fouet pour que le torturé souffre encore plus. Surtout, Frollo ne semble pas avoir de sentiments humains, pas d'amour pour les autres personnages. Dans le roman de Victor Hugo, l'homme n'est pas dénué d'affection. Il déborde même d'amour. Il accueille son jeune frère Jehan, comme son propre fils. Il s'occupe également de Quasimodo de son plein gré, même lorsque l'enfant est menacé de mort. Dans le film, il est dénué de la moindre parcelle d'amour. Il accepte d'élever Quasimodo uniquement sous la contrainte. Et tandis que dans le livre, l'archidiacre n'hésite pas à sortir dans la rue avec son protégé, dans le film, le juge refuse catégoriquement que le bossu quitte l'église. Frollo devient alors un tortionnaire, qui tient Quasimodo captif dans sa tour avec l'ordre de ne jamais sortir dans ce monde qu'il présente comme cruel et méchant. De l’amour, Frollo ne semble le ressentir que pour la gitane Esméralda. Quoi que de l’amour, il s'agit davantage de désir charnel... Frollo n'exprime jamais un sentiment d'amour envers la gitane. Il exprime clairement que c'est son corps qui répond à ses pulsions. Ce n'est jamais une histoire d'amour. Les flétrissures obscènes évoquées par lui révèlent qu'il ne s'agit que d'une attirance sexuelle. Ce désir de Frollo pour Esméralda donne lieu à un superbe numéro musical lorsque le juge chante Infernale devant sa cheminée dont les flammes et la fumée prennent la forme de la jeune femme. Comme dans le livre, le Frollo adapté présente une personnalité plutôt complexe. À la différence d'autres antagonistes des classiques de Disney comme la Méchante Reine de Blanche-Neige et les Sept Nains, Lady Trémaine, capitaine Crochet, Maléfique, Ratigan, Ursula, Jafar, Scar, Ratcliffe, Shan Yu, Hadès, le docteur Facilier ou encore Mère Gothel, qui sont pleinement conscients que ce qu’ils font est mal et qui assument totalement leur cruauté envers les autres, Frollo ne perçoit absolument pas son caractère sombre. Il faut dire qu'à la différence des autres Méchants Disney, il ne cherche pas la gloire et le pouvoir, vu qu’il les a déjà. Pour lui, il n'est nullement le méchant de l’histoire, bien au contraire. En effet, Frollo pense, tout au long du film, agir uniquement pour le bien commun. L'emprisonnement de Quasimodo n'est souhaitable que pour protéger le bossu de la moquerie de la population. Le génocide des gitans n'est qu'un des moyens d'obtenir une capitale sûre. L'exécution d'Esmeralda n'est organisée que pour le débarrasser de cette dépravée sorcière qui l'a ensorcelé. Paris transformé en fournaise n'est que le résultat de la recherche de criminels gitans. La responsabilité de ses actes ne lui incombe donc pas. Ses actions sont, pour lui, innocentes et nécessaires. Frollo s'est convaincu d'être un homme droit et honnête. Il considère son âme comme pure, sa pureté comme une fierté. Il expose le fait que la justice le place bien au-dessus des autres misères[3].

Dans Quasimodo d'El Paris, il ne s'appelle pas Claude mais Serge, et il est représenté dans le monde contemporain avec son entourage.

• Danielle Gasiglia-Laster, « Les métamorphoses de Claude Frollo », communication au Groupe Hugo du 19 mai 2001, lire en ligne.
• David Stidler, « Claude Frollo », communication au groupe Hugo du 29 juin 2013, lire en ligne.
• Vina Tirven-Gadum, « Dom Claude Frollo de Notre-Dame de Paris, moine démoniaque de la tradition des romans noirs ou avatar français de Faust ? », Voix plurielles, Association des Professeur.e.s de français des universités et collèges canadiens (APFUCC), vol. 15, n^o 1,‎ 2018, p. 203-215 (lire en ligne).

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