Championnat d'Angleterre de rugby à XV de 2^e division

La deuxième division apparaît sous le nom de Courage League National Division 2 lorsque la Fédération anglaise de rugby à XV décide de créer des championnats nationaux lors de la saison 1987-88. En 1997, le championnat est renommé Allied Dunbar Premiership 2 avant d'être de nouveau renommé National Division 1 en 2000. Elle se compose alors de 14 équipes professionnelles et semi-professionnelles, puis passe à 16 équipes en 2006.

Sous l'impulsion de la Rugby Football Union, le professionnalisme devient obligatoire à partir de 2009. Le nombre de participants tombe dès lors de 16 à 12 : à la fin de la saison 2008-2009 cinq équipes sont reléguées en National League 1 alors qu'une seule ne monte, tandis que le premier, Leeds, est remplacé par le relégué de Premiership, Bristol. Le championnat est renommé RFU Championship et la formule est changée avec l'introduction d'une phase finale comprenant une seconde phase de poule entre les huit premiers puis des demi-finales et une finale. En outre les clubs sont soumis à un salary cap et à un cahier des charges strict pour leurs stades. La fédération anglaise s'engage à verser £2,3 millions pendant deux ans et la Premiership £1 million pendant huit ans afin de soutenir le développement d'une compétition que plusieurs clubs ne pensent pas viable. Une partie de l'argent du contrat signé par la première division avec Sky Sports sera aussi versé à la nouvelle compétition. Enfin, la RFU institue un système de primes pour les clubs qui, après deux ans, feront sortir des joueurs sélectionnables pour l'équipe d'Angleterre et amélioreront leurs installations[1].

Par ailleurs, les douze équipes du championnat disputent la British and Irish Cup avec des clubs gallois, écossais ainsi que les équipes réserves des provinces irlandaises. À la fin de la saison 2009-2010, les Exeter Chiefs remportent la finale contre Bristol tout en accédant pour la première fois de leur histoire à la première division[2].

De 2006 à 2009, le championnat comportait 16 équipes et se déroulait en 30 matchs aller-retour où le premier était promu en première division et les deux derniers relégués en troisième division. De 2009 à 2012, le championnat ne comportait plus que 12 équipes et se déroulait en deux phases : une phase dite de qualification, qui était disputée par toutes les équipes, puis une phase finale regroupant les huit premières équipes, qui étaient alors réparties dans deux poules de quatre (3 matchs aller-retour) et dont les deux premiers étaient qualifiés pour les demi-finales. Le vainqueur final se voyait promu. En bas de classement, les quatre derniers jouaient un mini-championnat au terme duquel le dernier était relégué. Le format changea de nouveau en 2012 avec la suppression des mini-championnat de montée et descente. Depuis, à la fin de la phase régulière, le dernier est directement relégué tandis que les 4 premiers s'affrontent lors de demi-finales aller-retour (1^e contre 4^e et 2^e contre 3^e). Le vainqueur de la finale, disputée elle aussi sous forme de match aller-retour, est promu en Premiership. À partir de 2017, les playoffs pour la montée sont supprimés, l'équipe terminant en tête du championnat est automatiquement promue.

• (en) Site officiel