Cathédrale Saint-Jean-Baptiste d'Aire

La cathédrale, dédiée à Saint Jean-Baptiste, se situe dans la basse ville, où résidaient les évêques de ce diocèse créé au VI^e siècle, et qui a fonctionné jusqu'en 1802. Le diocèse fut rattaché à celui de Bayonne de 1802 à 1823, et il forme aujourd'hui, avec Dax, le diocèse d'Aire et Dax.

La construction de la cathédrale a dû commencer à la fin du XII^e siècle, mais elle a été souvent remaniée jusqu'au XIX^e siècle. Toutefois, les archives de l'évêché d'Aire ayant été détruites au cours des guerres de religion, l'histoire de la cathédrale est peu connue. Elle est évoquée pour la première fois dans une bulle de Clément V en 1309 : on y apprend que la cathédrale a été endommagée pendant les luttes entre la France et l'Angleterre[3].

Des travaux sont également menés à la fin du 16^e siècle et au début du 17^e siècle, les voûtes s'étant effondrées. Le chœur est pourvu d'une boiserie par l'évêque Jean-Louis de Fromentières (1673-1684). Des restaurations sont également menées au 18^e siècle : l'abside est démolie et remplacée par le chevet actuel en rotonde. Au cours du même siècle, probablement, les bas-côtés sont construits et reliés à la nef par des arcades[4].

Entre 1860 et 1867, les chapelles absidiales sont transformées et un second collatéral, aujourd'hui fermé au public, est ajouté au nord de la nef. Un projet de façade à deux tours, trois portails et une rose est élaboré mais n'est pas exécuté. Les peintures intérieures datent de cette époque[4].

Dotée, avant l'époque moderne, d'une nef unique et d'un sanctuaire assez développé, la cathédrale d'Aire a un plan conforme à celui des églises romanes de Gascogne. Il peut être rattaché à des édifices cisterciens d'Aquitaine et d'Espagne[5].

L'abside et la grande rotonde du chevet ont été construits au XVIII^e siècle en réutilisant certains matériaux plus anciens[6].

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  Chevet de la cathédrale
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  Pierres ornementales et marques de tâcherons au chevet de la cathédrale

La sévère façade du XIII^e siècle, surélevée d'une tour à toit d'ardoise, a pour portail une simple voussure en arc brisé. Elle ressemble à un simple mur fermant la nef, dépourvue d'ornement, peut-être par manque de moyens financiers[7].

• La façade de la cathédrale
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  Partie gauche.
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  Tympan.
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  Détail du porche d'entrée.

La sacristie est une salle capitulaire du XIV^e siècle, aux voûtes gothiques retombant sur des piliers centraux, de facture toulousaine évoquant les « palmiers » des Jacobins.

La nef est voûtée d'ogives au XIV^e siècle. Les chapiteaux romans des piliers proches du transept sont ornées de figures de monstres avec peut-être une représentation de Daniel dans la fosse aux lions[8].

Le chœur est pourvu de boiseries du XVIII^e siècle. Le sanctuaire est entouré d'une balustrade en marbre datant de 1864 et le maître-autel en marbre polychrome a été réalisé par les frères Mazzetti vers 1770. À l'arrière, des stalles et boiseries de la fin du XVII^e siècle sont installées dans une absidiole reconstruite au XVIII^e siècle[9]. Sur le mur nord du chœur se trouvent des restes d'anciennes arcatures aveugles romanes[10].

Quatre chapelles absidiales donnent sur le transept. Elles sont consacrées, de gauche à droite, à Saint-Joseph, à la Sainte-Vierge (transept nord), au Très-Saint-Sacrement et aux Saintes-Reliques[10].

Les vitraux ont été posés dans les années 1860 par l'atelier Didron, de Paris. Les peintures de la nef, du transept et des collatéraux datent de la même période[10].

Dans le prolongement de l'abside vers le parc, l'orangerie de pierre, du XVII^e siècle, abrite des expositions temporaires.

La façade avec les étapes successives de construction (XIII^e, XIV^e et XVIII^e siècles)

Les parties les plus anciennes sont construites en moyen appareil calcaire. On retrouve des marques de tâcherons dans les parties orientales. Les restaurations ont été effectuées en pierre de taille alternant avec quatre rangs de briques, notamment sur la façade, puis, après le XVI^e siècle, en brique seule ; au XVIII^e siècle, on a utilisé un moyen appareil régulier ou des moellons[6].

Longueur 48 m, largeur de la nef 8 m, hauteur sous voûte 15 m.

L'orgue

L'orgue a été construit en 1757-1759 par des compagnons de Dom Bédos de Celles, facteur et expert en facture d'orgues.

Composition

Coquillage et bâton de pèlerins sur la façade de la cathédrale

La cathédrale Saint-Jean-Baptiste marque une étape sur la Via Podiensis, un des chemins du pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle, qui va du Puy-en-Velay jusqu'à Saint-Jacques-de-Compostelle en passant par le col de Roncevaux.

• Germain Sieffert, « La cathédrale d'Aire-sur-l'Adour », Annales du Midi : revue archéologique, historique et philologique de la France méridionale, t. 64, n^o 19,‎ 1952, p. 185-198 (lire en ligne)