Par convention, pour classer les sous-catégories au sein de cette catégorie générique, on entend par « Moyen Âge central » la période de l'histoire européenne allant de la fin de l'empire de Charlemagne (environ 815 / 845 après J.-C.) aux débuts de la Guerre de Cent ans (environ 1300 à 1350). Cette période, qui dure approximativement cinq siècles, est marquée par des institutions politiques reposant sur les comtés, par la création du Saint Empire roman germanique et par une absence de pouvoir central fort. La période est aussi marquée par les raids normands et les Croisades.
Cette période se différencie du haut Moyen Âge (environ 450 à 815 après J.-C.) en ce que cette période de début du Moyen Âge, marquée par les Mérovingiens et les Carolingiens, voyait un pouvoir politique fluctuant, avec partage des terres entre les héritiers du roi défunt, des invasions dites barbares et un effondrement des échanges commerciaux.
Cette période se différencie aussi du bas Moyen Âge (environ 1300 à 1450 après J.-C.) en ce que cette dernière période voit un affermissement des puissances royales en France et en Angleterre notamment, par la fin des Croisades, par l'arrivée de nouvelles armes (bombardes).