Canular du garçon en ballon

Richard Heene (/hÏni/) et Mayumi Iizuka (飯塚雅弓, Iizuka Mayumi) sont mariés depuis 1997[10] - [11]. Richard Heene consacre une partie de son temps à chasser les tempêtes depuis les années 1970 et s'intéresse aux OVNI[12] - [13]. Le couple a trois fils nommés Falcon, Bradford et Ryo.

La famille a participé à deux reprises à l'émission de télé-réalité Wife Swap[14], Richard Heene y exprimant sa conviction que l'humanité descend d'extraterrestres et évoquant l'idée de fabriquer des soucoupes volantes pour les lancer lors de tempêtes[12]. Depuis, le couple a postulé en vain à plusieurs émissions de télé-réalité[13].

Localisation de Fort Collins dans le comté de Larimer au Colorado

Après le décollage du ballon, que les Heene prétendent croire attaché par une corde de sécurité[22] - [23], la famille aurait appelé la Federal Aviation Administration, sans que ce fait soit confirmé[24], puis une filiale de la chaîne Denver NBC à laquelle ils demandent l'envoi d'un hélicoptère pour suivre la progression du ballon[25] - [26] et à 11 h 29 les services d'urgence[17].

Le ballon, suivi par des hélicoptères, dérive sur 97 km. Les avions à proximité sont déroutés (mais le trafic à l'aéroport de Denver n'est pas suspendu[27]). Il atterrit à 13 h 35 près de Keenesburg, 19 km au nord-est de l'aéroport international de Denver[28].

Le garçon n'étant pas à bord, les autorités s'inquiètent qu'il puisse être tombé en vol, d'autant qu'un shérif déclare que la caisse est déverrouillée[18], et qu'un autre rapporte avoir vu quelque chose se détacher de l'aéronef près de Platteville[29]. Les équipes de recherche et sauvetage du Colorado se lancent à la recherche du corps[30].

À environ 16 h 14, les journaux télévisés annoncent que le garçon a été retrouvé dans les combles du garage familial[18].

Le New York Post estime le coût total de l'opération de sauvetage à environ 2 millions de dollars[31].

Après l'incident, plusieurs agences de presse se demandent s'il ne s'agirait pas d'un canular. Dans la soirée, au Larry King Live sur CNN, le journaliste Wolf Blitzer demande à Falcon : « Pourquoi n'es-tu pas sorti du garage ? ». L'enfant répond en s'adressant à ses parents : « Vous avez dit que, euh, on faisait ça pour le spectacle »[32].

Le 18 octobre, les autorités qualifient l'incident de canular, estimant « avoir des preuves qu'il s'agit d'un coup publicitaire dans l'espoir de mieux se vendre pour une émission de télé-réalité »[33] - [34].

Mayumi admet qu'elle « savait depuis le début que Falcon se cachait dans la résidence »[35]. L'enquête conclut que le couple planifie le canular depuis environ deux semaines et « a demandé aux trois enfants de mentir aux autorités et aux médias », dans le but de rendre la famille « plus vendable aux médias »[36].

En novembre, les deux parents plaident coupable des accusations portées contre eux[37] - [38]. Richard est condamné à 90 jours de prison, à 100 heures de travaux d'intérêt général et à verser 36 000 dollars de dédommagement. Mayumi écope de 20 jours de travaux communautaires supervisés en prison, peine reportée à l'issue de celle de son mari pour assurer la garde des enfants[39] - [6].

Mais dès 2010 et à plusieurs reprises depuis, Richard Heene clame qu'il n'a plaidé coupable que pour empêcher l'expulsion potentielle de sa femme, de nationalité japonaise[40] - [41] - [42].

Le 23 décembre 2020, le gouverneur Jared Polis gracie les Heene, affirmant qu'ils avaient déjà « payé le prix aux yeux du public » et qu'il était temps pour le Colorado de tourner la page[9] - [8].