Base de lancement d'Uchinoura

L'université de Tokyo et l'ISAS développent au cours des années 1950 des fusées-sondes qui sont lancées depuis une plage isolée à Michikawa, dans la préfecture d'Akita. Mais, au début des années 1960, ces institutions développent des engins de plus en plus puissants. La famille des fusées-sondes Lambda, qui prend la suite des Kappa, est conçue pour effectuer des vols suborbitaux atteignant l'altitude de 3 000 km[1]. Leur portée s'étant fortement accrue, elles sont désormais susceptibles de s'écraser en Chine en cas de défaillance. L'Université de Tokyo se met à la recherche d'un site situé sur la côte Pacifique du Japon disposant de bonnes voies de communications mais faiblement peuplé et bénéficiant d'un climat clément. Après deux ans de recherche, le site d'Uchinoura dans la préfecture de Kagoshima (dans l'île de Kyūshū, la plus méridionale du Japon) est finalement retenu en 1961 malgré les temps de transport (31 heures de train pour aller à Tokyo) et l'opposition des pêcheurs locaux. Pour apaiser ces derniers, il est décidé que les tirs ne pourront avoir lieu que durant deux périodes d'une durée totale de 90 jours dans l'année (vers septembre et février), ce qui constituera une contrainte très forte pour les lancements et en particulier ceux des sondes spatiales. Malgré un relief très tourmenté, le site de 510 hectares est rapidement aménagé et le premier tir d'une Lambda 3, qui atteint une altitude de 1 000 km, a lieu en juillet 1964[2].

En février 2003, à la suite de la création de l'Agence spatiale japonaise (JAXA), le centre initialement appelé centre spatial de Kagoshima est renommé centre spatial de Uchinoura.

Le centre a été créé et longtemps géré par l'agence spatiale scientifique japonaise, l'ISAS. Celle-ci a lancé depuis ce site ses fusées-sondes (environ quatre cents engins en date de 2015) puis tous ses satellites scientifiques et sondes spatiales (environ trente engins) à l'aide des fusées à propergol solide qu'elle développait : Kappa, Lambda, Mu, M-V. Après la création de la JAXA qui a absorbé les entités de l'ISAS, la nouvelle agence spatiale lance depuis ce site sa dernière génération de lanceur à propergol solide : l'Epsilon. La JAXA dispose par ailleurs de la base de lancement de Tanegashima d'où sont tirés ses lanceurs moyen/lourds.

Sur cette vue d'ensemble du site très escarpé en mai 2015, on distingue à gauche le pas de tir principal et à droite une des antennes paraboliques.

Le centre possède plusieurs antennes et centres de contrôle pour collecter et transmettre des données aux engins en orbite ou dans la phase de lancement.