Arber Xhekaj

En 2021-2022, Xhekaj joue aux côtés de Mason McTavish

Non repêché lors d'un repêchage de la LHO, il signe avec les Rangers de Kitchener le 31 août 2018[1]. Xhekaj commence sa carrière junior dans la LHO en 2018-2019 avec les Rangers de Kitchener. Il termine sa saison recrue avec 2 buts, 1 aide et 39 minutes de punitions en 59 matchs. Les Rangers terminent la saison au 5^e de la conférence de l'ouest et se qualifient pour les séries éliminatoires. En séries éliminatoires, ils se font balayer en 4 matchs par le Storm de Guelph, qui vont par la suite gagner la coupe J.-Ross-Robertson, remis annuellement au champion des séries éliminatoires dans la LHO[2].

La saison suivante, en 2019-2020, Xhekaj monte son jeu d'un cran et obtient 6 buts, 11 aides et 88 minutes de punitions en 51 matchs. Due à la pandémie de Covid-19, la saison est arrêtée. La saison suivante est elle aussi annulé pour cette raison.

Non repêché, il signe en tant que joueur non repêché avec les Canadiens de Montréal, le 4 octobre 2021[3]. Xhekaj commence la saison 2021-2022 avec les Rangers et après 18 parties, il est échangé aux Bulldogs de Hamilton[4]. Il termine la saison avec 12 buts, 22 aides et 138 minutes de punition en 51 matchs. En séries éliminatoires, les Bulldogs balayent les Petes de Peterborough et les Steelheads de Mississauga lors des deux premiers tours. En finale de conférence, ils balayent le Battalion de North Bay et atteignent la finale pour la 2^e fois de l'histoire de la franchise en tant que Bulldogs d'Hamilton[5]. Xhekaj et son équipe mettent la main sur la Coupe J.-Ross Robertson en battant les Spitfires de Windsor. En Coupe Memorial, les Bulldogs s'inclinent par la marque 6-3 en finale face au Sea Dogs de Saint-Jean[6].

Xhekaj joue son premier match dans la LNH le 12 octobre 2022 dans une victoire 4-3 contre les Maple Leafs de Toronto[7]. Ainsi, il devient le premier joueur de l'histoire de la LNH à avoir un nom de famille qui commence par la lettre X[8]. Il obtient son premier point 3 jours plus tard, le 15 octobre 2022, dans une défaite 3-1 contre les Capitals de Washington[9]. Il inscrit son premier but le 22 octobre 2022 dans une défaite 5-2 contre les Stars de Dallas[10]. Sa première saison professionnelle prend fin en février alors qu'il doit recevoir une opération à l'épaule suite à un combat avec Vincent Desharnais (en) des Oilers d'Edmonton[11].

Xhekaj travaillait à un Costco à Hamilton pendant la pandémie de Covid-19 lorsque la saison 2020-2021 de la LHO a été annulé[12]. Son frère, Florian, est aussi un joueur de hockey qui évolue pour les Bulldogs de Hamilton, dans la LHO[13].