Anneau de la Terre

En 1989, Al Jackson et Herb Zook du Johnson Space Center ont calculé que l'attraction gravitationnelle de la Terre devrait piéger une partie des particules de poussière issues d'astéroïdes et de comètes, retombant dans un anneau autour du Soleil. Mais la simulation informatique qui a suivi à la trace le comportement de moins de cent particules n'était pas suffisante pour convaincre tous les astronomes que l'anneau était réel[1].

Des simulations informatiques réalisées à l'Université de Floride et au Johnson Space Center ont permis en 1994 de trouver ce qu'aucun télescope n'avait alors jamais vu : un disque de poussière autour du Soleil sur l'orbite de la Terre. Pour ce faire, Stanley Dermott, Bo Gustafson et leurs collègues ont utilisé un super-ordinateur pour simuler les trajectoires de milliers de grains de poussières individuels[1]. Leurs simulations prouvent non seulement que l'anneau existe, mais qu'il a une structure particulière. Comme la Terre occupe le bord interne de l'anneau, elle sculpte l'anneau de poussière, laissant un espace en face de la planète et la concentration de poussière dans son sillage. La cause de l'anneau de poussière est un phénomène de résonance : les poussières de particules sont piégées par la proximité de la Terre[1].

L'anneau a une épaisseur de trois cent mille kilomètres et une largeur d'environ 50 millions de kilomètres de son bord intérieur à son bord extérieur. La Terre est noyée dans le bord intérieur. Cependant, la poussière du disque est si diffuse — en moyenne, moins d'une particule par kilomètre cube — qu'il est presque impossible de la voir dans le ciel nocturne[1].

Les astronomes savent depuis longtemps que le Système solaire interne est de manière générale poussiéreux. Une partie de la poussière est produite par le passage de comètes et d'autres débris proviennent de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, où des milliards d'astéroïdes sont constamment heurtés et pulvérisés, remplissant le disque de débris de la Terre[1].

Un anneau similaire a été détecté au niveau de l'orbite de Vénus. Son existence, suspectée depuis les années 1970, a été confirmée fin novembre 2013.