Ajantha Mendis

Ajantha Mendis débute en list A cricket puis en first-class cricket avec le Sri Lanka Army Sports Club en 2006 en tant que lanceur[1]. Lors de la saison 2007-08 de la division 2 du Premier Trophy, il prend 68 wickets (il élimine soixante-huit joueurs) en neuf matchs à la moyenne de 10,51, finissant avec le meilleur total de wickets de la division[2]. Il finit également, la même année, avec le meilleur total de wickets du Premier Limited Overs Tourmament, la compétition de list A cricket srilankaise[3].

Il fait ses débuts en One-day International avec l'équipe du Sri Lanka le 10 avril 2008 face aux Indes occidentales à Trinidad. Son équipe perd mais il en réalise la meilleure performance au lancer (3/39, 3 wickets pour 39 runs concédés)[4]. Il rejoint les Kolkata Knight Riders en cours de saison lors de la première édition de l'Indian Premier League[5].

Il est sélectionné avec le Sri Lanka pour participer à l'édition 2008 de l'Asia Cup. Il prend 17 wickets lors du tournoi, un record sur une édition[6]. Sa performance au lancer lors de la finale, 6/13, est la meilleure jamais réalisée lors d'un match de l'Asia Cup[6]. Le Sri Lanka bat l'Inde et remporte le titre, alors que Mendis est désigné « meilleur joueur » lors de la finale et « meilleur joueur de la compétition »[7]. Ses performances lui valent la promotion par le président srilankais Mahinda Rajapakse au grade de sous-lieutenant dans l'artillerie de son pays[8].

Il est sélectionné pour la première fois en Test cricket face à l'Inde le 23 juin 2008. Le Sri Lanka remporte le match facilement. Lançant en alternant avec l'« homme du match » Muttiah Muralitharan, il réalise la meilleure performance au lancer par un débutant srilankais en Test cricket : 8/132[9]. Le duo de spin bowlers prend 19 des 20 wickets indiens, conduisant leur équipe à la troisième plus large victoire de son histoire et l'Inde à sa troisième plus large défaite[10]. Les batteurs indiens sont réputés bon joueurs face au spin bowling et ce n'est que la troisième fois que des spinners prennent 19 wickets en un match face à l'Inde, et la première fois en trente-neuf ans[10]. Dix nouveaux wickets suivent lors du deuxième match de la série que perd le Sri Lanka, faisant de lui le quatrième international de son pays à prendre au moins dix wickets en un test-match[11]. Mendis en ajoute huit autres alors que le Sri Lanka remporte le troisième match de la série et donc celle-ci[12]. Avec 26 wickets au total, il devient le joueur qui, débutant dans une série de trois test-matchs, prend le plus de wickets lors de cette même série, battant le record de 24 wickets d'Alec Bedser datant de 1946[13]. Sa performance lui vaut d'être désigné « homme de la série »[14].

Mendis est un « mystery spinner », un spin bowler « mystère » : il est capable de mixer plusieurs lancers de plusieurs types de lancers différents, provoquant la surprise des batteurs adverses[15]. Il est capable de lancer le googly, le legbreak, l'offbreak, le topspinner et le doosra[15]. Il est l'auteur d'un lancer original appelé « carrom ball » dans lequel il appuie sur la balle avec son doigt à la manière d'un joueur de carrom sur son pion[16]. Ses lancers sont très précis[16].

• ICC Emerging Player of the Year 2008[17]